Biologijoje egzoskeletas reiškia chitininį arba kalcifikuotą išorinį skeletą, kurį daugelis gyvūnų taksonų naudoja struktūrinei palaikymui ir apsaugai nuo plėšrūnų. Egzoskeletus galima palyginti su endoskeletais (vidiniais skeletais), kuriuos turi žmonės ir kiti stuburiniai gyvūnai. Gyvūnų pasaulyje egzoskeletai yra daug labiau paplitę nei endoskeletai – milijonai rūšių turi egzoskeletus, o tik keli tūkstančiai turi endoskeletus. Manoma, kad 18 linijų išsivystė vien kalcifikuoti egzoskeletai, o kitos – chitininiai ir kitokio tipo egzoskeletai. Egzoskeletai yra ypač populiarūs tarp nariuotakojų ir moliuskų, dviejų didžiausių egzistuojančių gyvūnų filų.
Egzoskeletas pirmą kartą iškastiniuose šaltiniuose pasirodė labai anksti, maždaug prieš 550 milijonų metų, kai fosilijų įraše pasirodo maži vamzdelio formos gyvūnai, vadinami Cloudina. Paleontologai ne iki galo sutarė, kas iš tikrųjų buvo Cloudina, tačiau šiuo metu populiaru spėti, kad tai buvo daugiašakis – jūrinis anelidas. Cloudina yra pirmoji iš mažų kiautų faunos, daugybės karbonato lukštų gyvūnų, kurie išsivystė tik Kambro laikotarpio pradžioje prieš 545 milijonus metų. Nedidelės kiautinės faunos atsiradimas žymi Kambro periodo pradžią.
Egzoskeletas turi daug naudos jį vystančiam organizmui ar giminei – visų pirma, jis suteikia apsaugą. Tai, matyt, yra vienas iš lengviausiai besivystančių gynybos mechanizmų ir tikriausiai atsirado ankstyviausiomis gyvūnų grobuonių dienomis. Panašu, kad net ankstyviausiuose iškastinio kuro egzoskeletuose yra gręžinių, rodančių grobuoniškumą. Daugelis pirmųjų gyvūnų, kurie sukūrė egzoskeletą, buvo moliuskai. Kimberella, į moliuską panašus padaras, egzistavęs prieš visus 555 milijonus metų, turėjo tvirtą apvalkalą, tačiau jis nebuvo mineralizuotas, todėl jis nebuvo tikras egzoskeletas. Netrukus po to atsiras daug mineralizuotų egzoskeletų.
Be apsaugos nuo plėšrūnų, egzoskeletas suteikia gyvūnui struktūrinę atramą. Kai kuriais atvejais tai leidžia jiems pasiekti didesnį maksimalų dydį, nei jie galėtų pasiekti kitu atveju. Pavyzdžiui, Dunkelosteus, 6 m (20 pėdų) žuvis, kuri laikoma viena baisiausių visų laikų jūrų medžiotojų, buvo plakadermas – gyvūnas, kurio didelis dydis iš dalies buvo įmanomas dėl tvirtų šarvų, dengiančių jo galvą. Nors iš esmės stuburiniai gyvūnai yra didesni už bestuburius (iš dalies dėl to, kad jie dominuoja sausumoje), vidutinio dydžio bestuburiai, turintys egzoskeletus, paprastai yra geriau nei neturintys, kaip rodo didžiausios gyvūnų karalystės filos – nariuotakojų – sėkmė.