Kiekvienas, kuris stebėjo žiniasklaidos pranešimus nuo 2005 m. rugpjūčio mėn., kai Naujajame Orleane nusileido uraganas Katrina, prisimins vaizdus, kaip vanduo užtvindė užtvankus, skirtus miestui apsaugoti. Naująjį Orleaną supantys užtvankos sugedo dėl daugelio veiksnių, pradedant prastu dizainu ir baigiant didžiuliu audros smarkumu, ir į šiuos veiksnius buvo atsižvelgta atstatant užtvankų sistemą po audros. Kiti žemai esantys Amerikos miestai taip pat atsižvelgė į Naujojo Orleano užtvankų gedimą, vertindami savo pasirengimą audroms.
Naujasis Orleanas yra gana unikalios padėties miestas, nes yra visiškai žemiau jūros lygio. Gyventojai turi kovoti su aplinkine Misisipės upe, Pontchartrain ežeru ir Meksikos įlanka su daugybe užtvankų, skirtų apsaugoti potvynius į miestą. Kai aplinkybės lūždavo po uragano Katrina, poveikis buvo panašus į arbatos supylimą į lėkštę; vanduo susiliejo ir niekur nebuvo.
Per pirmąsias 24 audros valandas sugedo 28 užtvankos, o bendras sulūžusių ar sugedusių užtvankų lygis per savaitę pakilo iki daugiau nei 50. Jungtinių Valstijų armijos inžinierių korpusas (USACE), pastatęs užtvankas, per kelias dienas po audros paskelbė oficialų paaiškinimą. Pasak USACE, užtvankos buvo skirtos tik apsaugoti Naująjį Orleaną nuo trečios kategorijos audros, o uragano Katrina sukeltas audros antplūdis buvo tiesiog per didelis, kad užtvankos galėtų susidoroti, todėl užtvankos nulūžo.
USACE pareigūnai netinkamą apsaugą pateisino paaiškindami, kad užtvankos projekto finansavimas buvo per daug ribojamas papildomoms saugos priemonėms. Sprendimas dėl finansavimo buvo priimtas remiantis kruopščia rizikos analize, kuri įvertino trečiosios kategorijos audrų potencialą su užtvankų įrengimo išlaidomis ir galimomis didelės nelaimės pasekmėmis. Rizikos vertinimas dažnai yra azartas, o uragano Katrina atveju atrodo, kad namas laimėjo.
Tačiau per kelias savaites nuo uragano atsirado papildomos informacijos apie užtvankos gedimus, o profesionalios inžinierių organizacijos pateikė keletą kitų scenarijų, dėl kurių užtvankos galėjo lūžti. Viena iš svarbiausių šių tyrimų informacijos buvo nuolaužų linija, kuri daugeliu atvejų buvo žemiau užtvankos viršaus lygio. Tai reiškia, kad potvynis negalėjo viršyti šių užtvankų, todėl jie turėjo sugesti kitu būdu.
Inžinieriai, kritikavę užtvankos gedimą, atkreipė dėmesį į tai, kad daugelis pylimų buvo prastai sutvirtinti arba pastatyti ant žemo šlyties stiprumo pagrindo, o tai reiškia, kad potvynio vandeniui atsitrenkus į užtvankus, jie tiesiog pasidavė. Be to, pylimų atkarpos dažnai nebuvo tarpusavyje sujungtos, o tai būtų padidinusi jų stiprumą, o kai kurios užtvankos buvo pastatytos virš nešvarumų ar durpių užtvankų, kuriuos potvynio vanduo stipriai išgraužė, todėl tie užtvarai nutrūkdavo.
Nepriklausomi tyrimai padarė išvadą, kad žemos kokybės statyba ir prastas dizainas lėmė užtvarus. Nors USACE pareigūnai iš pradžių priešinosi šiai išvadai, galiausiai jie atliko savo tyrimus ir pripažino savo kaltę per daugybę Senato posėdžių, surengtų siekiant aptarti uraganą „Katrina“. Kaip bebūtų keista, nepaisant šios pamokos, ankstyvosios planų pakeisti užtvaras versijos buvo dar prastesnės kokybės nei pirminiai.