Skirtingi keliai tiesiami iš skirtingų medžiagų, atsižvelgiant į jų paskirtį ir visuomenės poreikį. Tradiciniai, skirti ilgalaikiam automobilių eismui, dažnai statomi sluoksniais, kuriuose gali būti smėlio, žvyro, dervos, grindinio plytų, asfalto ar betono. Specializuotuose komercinio naudojimo keliuose gali būti naudojamos kitos medžiagos, pvz., perdirbta guma arba metalai. Kai kurie ankstyvieji JAV iš tikrųjų buvo pastatyti iš suskaldytų medinių rąstų, išdėstytų griežtomis eilėmis. Tai buvo vadinami velveto keliais.
Bene dažniausiai keliams naudojama medžiaga yra purvas. Žmonėms ir primityvioms mašinoms važiuojant mažiausio pasipriešinimo linija per kraštovaizdį, pačioje žemėje susidarydavo provėžos. Kai žemės savininkams buvo nustatytos nuosavybės teisės, šie ankstyvieji gruntiniai keliai dažnai susiformavo palei nuosavybės linijas. Per šias pirmąsias dienas formaliai buvo kuriama mažai, tačiau asmenys galėjo laisvai atlikti patobulinimus, pavyzdžiui, pašalinti piktžoles ir statyti tiltus.
Didėjant geresnių kelių poreikiui, inžinieriai sukūrė naujus metodus, kaip juos sukurti ilgalaikiam naudojimui. Smėliu, žvyru ir įvairiais dervomis buvo įrengiami oficialūs pėsčiųjų ir ratinio transporto keliai. Nors jie buvo geresni už nerūšiuotus ir dažnai neįveikiamus purvo takus, jie vis tiek buvo Motinos gamtos ir laiko malone.
Iki 1920-ųjų buvo nutiesta daug naujų kelių, naudojant palyginti naują atliekų mišinį, gautą iš žalios naftos ir žvyro, vadinamą asfaltbetoniu. Asfaltas gali būti užpiltas ant paruošto smėlio ir žvyro sluoksnio, kad susidarytų tvirtas, bet kalus paviršius. Automobiliai gali prasilenkti per asfalto paviršių nepadarydami didelės žalos, nors dėl nuolatinių eismo įtempimų asfaltas ilgainiui gali deformuotis. Asfaltas vis dar naudojamas keliams tiesti, visų pirma dėl to, kad jį pigu gaminti ir lengva tepti.
Siekiant didesnio patvarumo, kai kurie keliai tiesiami naudojant betoną. Betonas paprastai tarnaus ilgiau nei asfaltas, tačiau jis taip pat linkęs įtrūkti ir skilinėti, jei nesutvirtintas armatūra arba padalintas į mažesnes dalis, panašiai kaip šaligatvis. Betono sekcijos dažnai dedamos kartu, kad būtų suformuoti keliai, nors kai kurios gali būti pastatytos vietoje naudojant medines formas.
Kai kurie keliai senesniuose miestuose galėjo būti nutiesti mūrinėmis trinkelėmis arba lygiais akmenimis. Mūrininkai ar akmens mūrininkai būtų pastatę trinkeles ant paruoštos lovos ir naudoję skiedinį arba betoną, kad pavieniai akmenys būtų laikomi vietoje. Kai išpopuliarėjo asfalto naudojimas, daugelis šių plytų ir akmenų kelių buvo tiesiog išasfaltuoti. Kartais asfalto sluoksnis nusidėvi, atidengdamas plytas ar kitas iš pradžių naudotas medžiagas.