Valstybės skolą sudaro vietos, valstijų ir nacionalinių vyriausybių skolos. Šios skolos gali būti įvairių formų, pavyzdžiui, tiesioginės paskolos, kurias reikia grąžinti, ir pažadai dėl paslaugų ar prekių, kuriuos būtina įvykdyti. Didelis valstybės skolos lygis dažnai laikomas ekonominiu įspėjamuoju ženklu, tačiau jis labai priklauso nuo skolos rūšies ir dabartinių ekonomikos tendencijų šalyje.
Valstybės skola, kurią sukuria nacionalinė vyriausybė, dažniausiai vadinama išorės skola. Tai apima pinigus, paslaugas ar prekes, skolingus kitoms vyriausybėms, tarptautinėms organizacijoms, pvz., Pasaulio bankui, arba kitų šalių finansų įstaigoms. Dauguma pasaulio šalių turi didelę užsienio skolą, kuri gali sukelti pasaulinių ekonominių problemų, jei šalis nemokėtų paskolų. Tais atvejais, kai neišvengiamas įsipareigojimų nevykdymas išorės skoloje, vyriausybės ir tarptautinės organizacijos dažnai dirba kartu, kad sukurtų tvarų sprendimą, kad būtų išvengta žalos visam ekonomikos spektrui.
Vidaus skola yra dar vienas svarbus valstybės skolos komponentas. Tai reiškia bet kokius pinigus ar paslaugas, mokėtinas asmenims, įmonėms ar finansų įstaigoms šalyje. Vidaus skolą dažniau sukuria valstybės ar savivaldybių vyriausybės, nes jos paprastai neturi galios derėtis su kitomis valstybėmis. Vidaus skola gali apimti obligacijas ir vertybinius popierius, kurie išleidžiami investuotojams su garantuota grąža pasibaigus terminui, siekiant trumpuoju laikotarpiu padidinti vyriausybės pajamas. Kitos vidaus skolos formos gali būti vyriausybės sutartys, pavyzdžiui, statybos ar gynybos, ir pensijų programų, tokių kaip veteranų pašalpos arba socialinė apsauga, mokėjimas.
Tiek vidaus, tiek išorės skola gali būti sukurta trumpalaikiu arba ilgalaikiu pagrindu. Trumpalaikė valstybės skola turi būti grąžinta per kelis mėnesius ar kelerius metus, o ilgalaikė skola gali praeiti dešimtmečiais, kol ji bus grąžinta. Atskyrimas tarp trumpalaikių ir ilgalaikių skolų yra svarbus vertinant šalies skolos tvarumą: tauta gali gerai sumokėti dabar turimas paskolas, tačiau atrodo, kad ji turi rimtų finansinių problemų, jei atsižvelgiama į visas ilgalaikes skolas. .
Valstybės skola paprastai susidaro dėl deficitinių išlaidų. Ši praktika leidžia vyriausybėms išleisti daugiau nei uždirba per tam tikrą laikotarpį, dažnai siekiant paskatinti ekonomiką. Nors kai kurios deficitinės išlaidos gali būti reikalingos ir valdomos, daugelis ekonomistų perspėja, kad valstybės skolos lygis nedidinamas per dažnai. Jei įvyktų rimta nelaimė, šalims, kurių skolos lygis yra labai didelis, gali kilti grėsmė nevykdyti įsipareigojimų, o tai gali sukelti rimtų ekonominių pasekmių ateinančiais metais.