Nenormalus psichologas tiria ekstremalų ar neįprastą žmogaus elgesį, kad paaiškintų jo priežastis ir rastų būdų, kaip pakeisti elgesį. Nenormalios psichologijos ar psichopatologijos, kaip dar žinoma, tyrinėtojai dažnai tiria elgesio nelygumus tiek statistiniu, tiek kokybiniu pagrindu. Nenormalūs psichologai apibūdina psichikos anomalijas ir skirsto įvairius sutrikimus. Nenormalaus elgesio priežastys gali būti paaiškintos remiantis pažinimo, elgesio ar medicinos teorijomis. Nenormalios psichologijos teorijas gydytojai naudoja pacientams gydyti.
Nenormalus psichologas, remdamasis statistine analize, dažnai pradeda apibrėžti, kas laikomas nesveiku. Jis arba ji gali naudoti skambučio kreivę, kad ištirtų įvairius nukrypimo lygius nuo to, kas laikoma normalia. Varpo kreivė yra statistinis modelis, iliustruojantis duomenų pasiskirstymą ir gali būti naudojamas tiriant elgsenos diapazoną populiacijoje.
Nenormalaus elgesio vertinimai atliekami ne tik statistiniu pagrindu. Įprasto elgesio sąvokas reikia vertinti atsižvelgiant į kultūrą, lytį, amžių ir kitus demografinius veiksnius. Elgesio poveikis yra svarbus veiksnys sprendžiant, ar jis normalus, ar nenormalus. Pavyzdžiui, elgesį, kuris kenkia kitiems ar pacientui, nenormalus psichologas tikrai laikytų nereguliariu. Kitas žalingas elgesys būtų toks, kuris trukdo pacientui veikti kasdien.
Nenormalaus psichologo nustatyti ir ištirti psichikos sutrikimai skirstomi į kategorijas. Viena kategorija – nerimo sutrikimai – apima tokias ligas kaip panikos sutrikimas ir potrauminio streso sindromas. Alzheimerio liga ir amnezija patenka į pažinimo sutrikimų kategoriją. Dėmesio deficito hiperaktyvumo sutrikimas (ADHD) ir autizmas laikomi raidos sutrikimais.
Pagrindinės teorijos, kurias nenormalus psichologas naudoja psichopatologijai apibūdinti, yra kognityvinė, elgesio ir medicininė. Kognityvinės teorijos sutelkia dėmesį į nesveikus mąstymo modelius ir suvokimą apie pasaulį ir kaip jie prisideda prie psichinių ligų. Elgesio teorijos ieško būdų, kaip atgrasyti nuo žalingo elgesio ir pakeisti juos pozityvesniu. Cheminis disbalansas, genetinė įtaka ir kitos biologinės sąlygos yra nenormalios psichologijos medicinos teorijų sudedamosios dalys.
Psichologai, gydantys pacientus klinikinėje aplinkoje, pavyzdžiui, privačiose praktikose, psichikos sveikatos įstaigose ir ligoninėse, norėdami suprasti ir apibūdinti pacientų sutrikimus, remiasi nenormalios psichologijos teorijomis. Amerikos psichiatrų asociacija leidžia psichikos sutrikimų diagnostikos ir statistikos vadovą, kuriame pateikiama klinikinių psichologų naudojama informacija. Be kitų faktų, vadove yra statistinės informacijos apie pasiskirstymą pagal lytį ir veiksmingus nenormalaus elgesio gydymo būdus.