Prekybininkai yra žmonės, kurie pragyvena pardavinėdami prekes, kurių patys negamino. Prekybininkus galima atskirti nuo ūkininkų, amatininkų ir kitų, kurie kuria daiktus, kuriuos galėtų parduoti patys, bet labiau linkę išduoti licenciją prekybininkui, kuris turi galimybių ir patirties bendrauti su vartotojais. Taigi prekybininkai sukuria gyvybiškai svarbų ryšį tarp auginančių, kuriančių ar renkančių prekes ir perkančiosios visuomenės. Istoriškai pirklių klasė buvo atsakinga už viduriniosios klasės tarp valstiečių ir bajorų sukūrimą. Šiais laikais prekybininkai dažniausiai yra įstaigų, kurių dydis svyruoja nuo mažų parduotuvių iki tarptautinių parduotuvių tinklų, įskaitant prekybos svetaines, savininkai.
Tūkstančius metų žmonės apsiribojo maistu, drabužiais ir praktiniais ar laisvalaikio reikmenimis, kuriuos galėjo susikurti patys arba prekiauti su netoliese esančiais kaimynais. Įrašytos istorijos pradžioje primityvios žmonių visuomenės sukūrė priemones prekiauti daiktais į kreditus, kurie atspindi daiktų vertę, o ne mainus prekę į prekę. Tai buvo pinigų atsiradimas, taip pat pirmieji rašytiniai įrašai ir pats raštas, kuris buvo naudojamas šiems kreditams sekti. Pirmieji pirkliai daugiausia dėmesio skyrė šioms prekėms ir kreditams keistis, o ne pačių prekių gamybai.
Dažnai šie ankstyvieji pirkliai buvo prekybininkai, kurie keliaudavo didelius atstumus, kad atgabentų egzotiškų prekių į vietoves, kurios kitaip negalėjo sau leisti jų importuoti. Kita prekybininko rūšis buvo parduotuvės savininkas, kuris centrinėje vietoje siūlydavo platų bendrųjų ar specializuotų prekių pasirinkimą, taip išvengdamas klientų rūpesčių jų ieškoti. Viduramžių Europoje didėjanti prekyba ir gyventojų skaičius leido klestėti pirklių klasei, sukurdama viduriniąją klasę tarp turtingųjų ir vargšų. Bėgant amžiams ši vidurinioji klasė įgijo valdžią, lėmė feodalinės sistemos žlugimą ir pirmųjų demokratinių vyriausybių iškilimą.
Šiais laikais vienai parduotuvei vadovaujantį prekybininką iš esmės išstūmė nauji verslo metodai. Daugelis sėkmingų prekybinių arba prekybinio stiliaus parduotuvių išsiplėtė į tinklus, turinčius kelias vietas tam tikrame regione, šalyje ar net tarptautiniu mastu. Kai kurie prekybininkai valdo franšizes, kurios yra šių didesnių parduotuvių tinklo atšakos, tačiau turi nepriklausomą valdymą. XXI amžiuje internetinės prekybos sėkmė leido dideliems ir mažiems prekybininkams užsiimti verslu internetu, kartais neturint tradicinės parduotuvės.
Šiuolaikinėse tinklo parduotuvėse prekybininko vaidmuo yra miglotas. Šios parduotuvės priklauso vadovams ir akcininkams, kurie retai būna patalpose, o samdo vietinius vadovus, kurie savo ruožtu samdo darbuotojus, kad jie atliktų kasdienes parduotuvės užduotis. Bendrąja prasme visi šie žmonės yra prekybininkai, tačiau jie mažai kuo primena klasikinį senųjų laikų pirklį.