Vilkikai daugelį metų įkvėpė daug darbščių animacinių filmų ir pasakų knygų personažų. Tikrieji vilkikai yra tokie pat atkaklūs ir kupini charakterio, kaip ir jų animacinių filmų kolegos, o vilkikų įgulos dažnai yra sūrūs legendos jūreiviai. Šie tvirti laiveliai yra nuo 50 pėdų uosto ar kiemo vilkiko iki 250 pėdų ilgio atviroje jūroje esančio inkaro, kuriame yra vilkikai. Vilkikai paprastai atlieka vieną iš trijų užduočių. Pirmasis pramonės atstovams žinomas kaip „laivų pagalba“, kaip pagalba didesniems laivams įplaukti ir išplaukti iš uostų ir uostų. Vilkikai taip pat velka ne savo varomus laivus ir baržas, taip pat padeda statybose, vykstančiuose vandens telkinyje arba šalia jo.
Šiandieniniai laivai yra daug didesni nei kada nors buvo per visą istoriją. Šie didžiuliai laivai gali lengvai judėti pirmyn ir atgal, tačiau dažniausiai negali manevruoti į šoną. Kai kuriuose laivuose yra skersiniai laivapriekio privairavimo įrenginiai, kurie gali padėti laivui pajudėti į šoną, tačiau net ir šios pažangios konstrukcijos leidžia tik ribotą mobilumą iš šono į šoną, o daugeliui laivų vis tiek reikalinga vadinamoji „vilkiko pagalba“.
Vilkiko pagalba vienas ar du vilkikai pasitinka didesnį laivą, kol šis dar yra už uosto ribų. Dažnas scenarijus, kai už laivo yra vienas vilkikas, prie jo pritvirtintas lynu. Šis vilkikas veikia kaip stabdys, sulėtinantis ir stabdantis didelį laivą. Kitas vilkikas gali būti šalia laivo laivapriekio, kairiajame arba dešiniajame borte, priklausomai nuo to, kurioje pusėje nori švartuotis padedamo laivo kapitonas. Šis antrasis vilkikas yra pritvirtintas prie laivo borto lynu, leidžiančiu vilkikui stumti arba traukti valtį norima kryptimi.
Buksyravimui naudojami ir vilkikai. Jie gali perkelti plūduriuojantį objektą, neturintį jokios savo galios, pavyzdžiui, baržą arba „negyvą laivą“, laivą, kuris nėra savarankiškai veikiantis ir perkeliamas iš vienos vietos į kitą. Įprasta vilkimo situacija būtų susijusi su vienu vilkiku su vilkimo kabeliu, pritvirtintu nuo vilkiko laivagalio prie baržos arba negyvojo laivo. Tandeminis vilkimas yra tada, kai vienas vilkikas velka dvi baržas vienoje linijoje. Baržomis galima perkelti beveik viską, ką gali laivas, o vilkikai perkelia jas iš vienos vietos į kitą.
Vilkiko vaidmuo statybos projekte yra įvairesnis ir sudėtingesnis. Paprastai vilkikas padeda statyboje, perkeldamas mažas baržas, gabenančias statybinę įrangą iš vienos vietos į kitą statybvietėje. Vilkikas taip pat gali veikti kaip įgulos kateris, kad statybos įgula galėtų judėti įgulos pasikeitimo metu.
Kad ir kokios būtų jų užduotys, vilkikai yra būtini jūrų pramonei. Šie jūros darbiniai arkliai gali pajudinti laivus šimtus, net tūkstančius kartų didesnius nei jie patys. Šios atkaklios valtys yra puikus pavyzdys, kodėl visada geriausia nevertinti knygos iš viršelio, o šiuo atveju – apie valtį pagal dydį.