„Atskiras, bet lygus“ buvo teisinė doktrina, kuri dominavo rasių santykiuose ir kaip į juos žiūrėjo JAV teisingumo sistema, nuo atstatymo pabaigos 1877 m. iki garsiosios Aukščiausiojo Teismo bylos Brown prieš Švietimo tarybą, kuri ją panaikino 1954 m. 14-oji Jungtinių Valstijų Konstitucijos pataisa atitinkamoje dalyje numato, kad jokia valstybė negali uždrausti „vienodos įstatymų apsaugos“ savo jurisdikcijoje esantiems asmenims. Po rekonstrukcijos pietinės valstijos priėmė griežto rasių atskyrimo politiką viešuosiuose objektuose, pavyzdžiui, parkuose ir mokyklose, o vėliau ir viešajame transporte.
Federalinė vyriausybė priėmė politiką, pagal kurią 14-osios pataisos taikymas ir segregacijos klausimas paliekamas atskiroms valstijoms. 1890 m. Kongresas aiškiai patvirtino segregaciją 1890 m. Morrilo įstatyme, kuris buvo susijęs su federaliniu finansavimu žemės suteikimo kolegijoms, įsteigtoms 1862 m. Morrill įstatymu. 1890 m. teisės aktai neleido finansuoti valstybėms, kurios išbraukė studentus dėl rasės priežasčių, bet numatė. kad finansavimas būtų leidžiamas, jei „spalvotiesiems“ studentams būtų įsteigtos atskiros, bet lygios kolegijos, o gautos federalinės lėšos būtų „teisingai“ paskirstytos joms. 17 valstybių, kurios neįtraukė juodaodžių studentų, nedelsdamos pastatė šiems studentams „atskiras, bet lygias“ kolegijas; dauguma išgyvena iki šių dienų ir bendrai vadinami „istoriškai juodaodžiais koledžais ir universitetais“.
Kai kuriose valstijose praktika išsivystė nuo vien atskyrimo leidimo iki reikalavimo. Pavyzdžiui, Luizianoje buvo nustatytas atskyrimo standartas visose viešųjų patalpų vietose. 1892 m., kai Homeras Plessy įsėdo į „tik baltųjų“ geležinkelio vagoną Naujajame Orleane ir vėliau atsisakė persėsti į „spalvotą“ automobilį, jis buvo areštuotas. Byla Plessy prieš Fergusoną pasiekė JAV Aukščiausiąjį Teismą, kuris 1896 m. nusprendė, kad valstijos reikalaujamą rasių segregaciją saugo JAV Konstitucija, jei bus sudarytos atskiros, bet vienodos sąlygos.
Daugelis valstybių į tai atsakė priimdamos eilę vis labiau slegiančių segregacijos įstatymų, veiksmingai panaikinančių įstatyminę apsaugą, kuri buvo suteikta buvusiems vergams rekonstrukcijos metu. Atskiros patalpos buvo numatytos, tačiau baltiesiems skirtos patalpos buvo akivaizdžiai pranašesnės už nebalantiems. Ši juodaodžių padėtis ir toliau blogėjo per pirmąją XX amžiaus pusę.
1954 m. byla Brown prieš Švietimo tarybą ginčijo principą „atskirai, bet lygūs“, o ieškovai labai stengėsi įrodyti, ką galiausiai teismas paskelbė vienbalsiame sprendime, panaikindamas Plessy: „atskiros švietimo įstaigos iš esmės yra nelygios“. Neatidėliotinas Browno poveikis buvo pradėti atskirtų mokyklų sistemų išmontavimą tose valstybėse, kuriose jos egzistavo. Prireikė dešimties metų, kol 1964 m. Piliečių teisių aktas veiksmingai panaikins Jimo Crow rasinės segregacijos ir priespaudos įstatymus, būdingus didžiajai Amerikos pietų daliai nuo Atkūrimo pabaigos 1877 m. iki Lyndono Džonsono prezidentavimo.