Būti šlapiam už ausų iš esmės reiškia būti nepatyrusiam, nepatyrusiam ar net šiek tiek naiviam ar nesubrendusiam. Verslo pasaulyje ši frazė dažnai taikoma naujiems darbuotojams, kurie dar nėra visiškai pasirengę prisiimti visos atsakomybės už savo pareigas. Taip pat dažnai vyresni žmonės skeptiškai vertina jaunesnio žmogaus įgūdžius ar autoriteto lygį, teigdami, kad jis vis dar yra „šlapias už ausų“. Tačiau tam tikru momentu naujokas ar stažuotojas paprastai įgyja reikiamos patirties ar išminties.
Atrodo, kad šios frazės kilmė yra grynai amerikietiška, o kai kurie šaltiniai ją atskleidė kelis šimtus metų. Labiau tikėtina, kad šis apibūdinimas buvo pradėtas vartoti maždaug XIX amžiuje, nes kaubojų kalba tapo dažnesnė. Viena teorija teigia, kad „šlapias už ausų“ prasidėjo kaip naujagimių ir jaunų veršelių, kurie savo gyvenimą pradėjo padengti gleivėmis ir kitais skysčiais, aprašymas. Kai šie veršeliai brendo, paskutinė jų kūno dalis visiškai išdžiūvo už ausų. Šia prasme ši frazė buvo kaubojiškas trumpas nepatyrusios ar žalios rančos ranka.
Taip pat gali būti, kad frazė „šlapia už ausų“ prasidėjo nuo žmonių kūdikių, kurie taip pat gimsta padengti gleivių ir audinių sluoksniu. Tačiau skirtingai nei veršelis, žmogaus kūdikį slaugytoja arba jo mama dažnai džiovina netrukus po gimimo. Tačiau analogija gali būti labiau metaforiška. Kol vaikas nepasiekia tam tikro brandumo ar įgyja tam tikro „gatvės gudrybių“, jis vis tiek gali būti laikomas šiek tiek šlapiu už ausų.
Tai nereiškia, kad būti laikomas „šlapiu už ausų“ būtinai yra blogas dalykas. Beveik kiekvienas užsiėmimas ar pomėgis turi įsilaužimo laikotarpį, ir ilgainiui dauguma žmonių pasiekia kompetencijos ir brandos būseną, kai jų įgūdžiai tobulėja. Beveik kiekvienas žmogus jaučiasi neužtikrintas savimi, kai susiduria su sudėtingesnėmis pareigomis ar darbo reikalavimais. Laikas ir patirtis yra vieninteliai dalykai, kurie padės jauną praktikantą ar studentą paversti kompetentingu ir pasitikinčiu darbuotoju.