Spalvinga idioma „didelė žuvis mažame tvenkinyje“ reiškia situaciją, kai individas yra labai ryškus santykinai ribotoje vietovėje ar situacijoje. Tokio tipo situacija gali egzistuoti įvairiose situacijose ir paprastai reiškia, kad jei asmuo persikeltų į kitas aplinkybes, kurios apimtų platesnę sritį ar aplinką, jis nebūtų toks ryškus. Naudojamas įvairiose aplinkose – nuo socialinių ratų iki įsidarbinimo įmonėje ar net pramonės įmonėje, šis terminas kartais susijęs su tuo, kaip asmuo nusprendžia siekti savo ambicijų.
Didelės žuvies mažame tvenkinyje pavyzdys būtų tas, kuris užauga mažame mieste ir nusprendžia tame mieste kurti gyvenimą bei karjerą, nors asmuo galėtų persikelti į didmiesčio zoną ir siekti tokios pat karjeros. Pagal šį scenarijų pasilikimas mažame miestelyje, kuriame konkurencija mažesnė, padidina galimybes išryškėti vietos bendruomenėje. Jei tas asmuo persikeltų į didesnę teritoriją, kurioje daugiau žmonių turėtų panašių įgūdžių, tikėtina, kad nors būtų įmanoma užsidirbti pragyvenimui, tas asmuo neturėtų tokio pat aukšto lygio tarp savo bendraamžių.
Įmonės taip pat gali būti didelės žuvys mažame tvenkinyje. Kai įmonė yra vienintelė tokio tipo įmonė ribotoje geografinėje vietovėje, vartotojai linkę kreiptis į tą bendrovę dėl tam tikrų prekių ir paslaugų, o ne išvykti iš miesto, norėdami įsigyti tų produktų kitur. Tokiu atveju įmonė naudojasi sparčiu verslu ir virtualia monopolija vietinėje rinkoje. Jei ta pati verslo veikla persikeltų į vietovę, kurioje yra daugiau gyventojų ir keli skirtingi verslai, siūlantys tuos pačius produktus, įmonei gali ir toliau gerai sektis finansinė padėtis, tačiau ji prarastų aukštą žinomumo lygį mažesnėje bendruomenėje.
Būti didele žuvimi mažame tvenkinyje taip pat gali paversti kitose visuomenės srityse. Vadovaujanti šeima, susijusi su konkrečiais maldos namais, gali daryti didelę įtaką tam, kaip organizacija išleidžia pinigus. Dideli investuotojai į mažas įmones taip pat gali daryti didelę įtaką įmonės veiklai. Netgi vietiniuose rajonuose visada yra tikimybė, kad vienas ar du žmonės taps pilietiniais lyderiais, mėgaudamiesi tokiu reikšmingumu, kuris nebūtų įmanomas, jei jie gyventų didesnėje bendruomenėje. Nors terminas „didelė žuvis mažame tvenkinyje“ kartais vartojamas pašaipiai, tapti svarbia mažos bendruomenės dalimi nėra ko gėdytis; daugeliu atvejų tie, kurie pakyla iki tokio iškilumo lygio, tai daro todėl, kad jų įgūdžiai ir gabumai yra suvokiami kaip pagerinantys gyvenimo kokybę šioje srityje, o tai visada yra pageidautina.