Žodis niūrias reiškia įtarumo jausmą arba padidėjusį susirūpinimą, tarsi kažkas būtų ne taip, ne vietoje ar tiesiog ne taip. Grupė vyrų, stovinčių ant gatvės kampo, dėvintys kaukes, gali būti laikomi niūriais policijos pareigūnui, o vyro paaiškinimas dėl pavėluoto atvykimo gali atrodyti keistai jo sutuoktinei. Įtariamo nusikaltėlio abejotinos detalės apie jo alibi tardytojui gali atrodyti keistai. Šis žodis dažnai vartojamas apibūdinti bet kokį abejotiną ar įtartiną įvykių posūkį, kuris žmogui kelia abejonių.
Žodžio hinky kilmė yra diskusijų objektas. Kai kurie šaltiniai teigia, kad šiuolaikinis žodis hinky yra juodojo angliško slengo žodžio hincty, išpopuliarinto XX a. XX amžiaus dešimtmetyje, sugadinimas. Asmuo, apibūdintas kaip gudrus, būtų laikomas snobišku ar nuošaliu, paveikiančiu klaidingą pranašumo toną arba pasipūtusį. Gali būti, kad žodis „hincty“ sugadintas lengviau ištariamame „hinky“, nors neaišku, kaip pirminė reikšmė būtų pasikeitusi iš snobiškos ir arogantiškos į permainingą ar ne vietoje. Tai yra viena iš priežasčių, kodėl kiti etimologai mano, kad šie du žodžiai nėra tiesiogiai susiję.
Kita teorija rodo, kad žodis hinky atsirado kaip slaptoji policija arba organizuoto nusikalstamumo kalbų 1920-aisiais ir 1930-aisiais. Keliuose tuo metu parašytuose kriminaliniuose romanuose šis žodis vartojamas apibūdinti aplinkybę ar įvykių posūkį, sukeliantį nervingumą ar padidėjusį susirūpinimą. Nervingas pakalikas gali pradėti elgtis šoktelėjęs ar sunerimęs, tarsi numatytų artėjančią ataką ar policijos reidą. Šis trūkčiojantis ar nerimą keliantis elgesys dažnai apibūdinamas kaip nemandagus, įkvepiantis pagrindinį veikėją būti ypač budriam ar saugomam. Žodis toliau keitėsi ir dabar siūlo viską, kas atrodo nerealu. Dažnai tikrasis niūrumas yra toks subtilus, kad žmogus labiau pasikliauja jo įkvėptu instinktu.
Kaip popkultūros posakis, daugelis žmonių naudos šį terminą apibūdindami bet kokį nerimą keliantį ar susirūpinimą keliantį elgesį. Pavyzdžiui, sugedę automobilio stabdžiai gali būti apibūdinti kaip staigūs arba kaimyno paaiškinimai apie triukšmą. Dažnai staigus ar netikėtas darbo politikos arba mokyklos dienos rutinos pokytis gali būti apibūdinamas kaip keblus, ypač jei po pasikeitimo iš karto nepateikiamas paaiškinimas. Kartais dėl daugybės mažų abejotinų įvykių žmogus gali pajusti, kad vyksta kažkas keisto. Kai abejonės ir baimės pakeičia pasitikėjimą tam tikra situacija, kylantis niūrumo jausmas retai kada atsilieka.