Kai žmonės vartoja terminą „širšių lizdas“ kaip idiomą, jie paprastai turi omenyje nesutarimų kilimo arba status quo pakeitimo pasekmes. Įprastomis aplinkybėmis kas nors gali perspėti ką nors, kad jis nenagrinėtų prieštaringos temos, sakydamas, kad jis gali išjudinti širšių lizdą. Jis taip pat gali būti techniškai naudojamas apibūdinti bet kokią situaciją, kuriai būdingas didelis pasipriešinimas, ir jis ypač tinka, kai prieštaravimas kažkam gali kilti iš kelių krypčių vienu metu.
Terminas „širšė“ iš tikrųjų yra bendras vapsvų terminas, nors jis taip pat gali apibūdinti tam tikras specifines vapsvų rūšis. Paprastai tai yra dideli geliantys vabzdžiai, kurie dažnai gyvena didžiuliuose lizduose. Yra žinoma, kad jie kartais būna dygliuoti, o jei kas nors priartėja prie jų lizdų, yra didelė tikimybė, kad viduje esantys vabzdžiai susijaudins, o tai gali paskatinti visą bičių spiečius ką nors persekioti ir įgelti. Idiomos metafora remiasi lizdo pavojumi, jei jis vargina, ir santykiniu nekenksmingumu, kai jis paliekamas vienas. Paprastai tikrą širšių lizdą idiomoje geriau palikti ramybėje dėl galimų pasekmių.
Dažnai priežastis, dėl kurios kažkas būtų apibūdinama kaip širšių lizdas, kyla dėl ginčų. Politikos reporteriai dažnai gali vartoti šį terminą apibūdindami temas, kurių politikai turi vengti, jei nori laimėti politinį konkursą. Tai dažnai yra temos, apie kurias tikrai nėra akivaizdaus būdo kalbėti apie juos nesupykstant. Daugeliu atvejų tikras širšių lizdas gali būti kažkokia sena tradicija ar paprotys, kurį reikia keisti, tačiau su juo negalima susidoroti dėl pasipriešinimo, todėl jo galima išvengti, kol praeis laikas ir nepasikeis nuomonė.
Vienas iš širšių lizdo aspektų, kalbant apie idiomą, yra tas, kad opozicija paprastai yra daugialypė. Jei kas nors išjudina širšių lizdą realiame gyvenime, jis paprastai susidurs su visu spiečiu vabzdžių ir idioma veikia taip pat. Kuriant vaizdinės širšės lizdą paprastai bus sukeltas didelis daugelio žmonių pasipriešinimas, o tai gali sukelti pralaimėjimą.
Dauguma anksčiau paminėtų pavyzdžių buvo susiję su politikais ir žurnalistais bei žmonėmis, kurie bendrauja su visuomene, tačiau širšių lizdo metafora gali veikti ir mažesniu mastu. Pavyzdžiui, pasakymas, kas sukelia didelių šeimos ginčų namuose, taip pat gali būti apibūdinamas širšių lizdo idioma. Dydis ir mastelis idiomai nėra tokie svarbūs, kaip aplinkybė, kad esate kupinas opozicijos.