Jei žmogus „paskutinį kartą juokiasi“, tada jis paprastai kažko pasiekia arba kitaip jam sekasi. Ši frazė ypač dažnai naudojama norint nurodyti, kad praeityje kam nors nepasisekė arba anksčiau tam tikra įmonė nebuvo sėkmingiausia. „Paskutinio juoko“ idėja pagrįsta mintimi, kad kiekvienas žmogus, besivaržantis dėl tam tikro tikslo, gali juoktis jį pasiekęs. Šia prasme žmogus, kuris juokiasi paskutinis, yra tas, kuris pasiekia galutinę pergalę arba kuris pranoksta visus kitus įgyvendindamas tikslą.
Frazės „paskutinis juokas“ kilmė kyla iš ilgesnės frazės, kuri įvairiais laikais pasirodė įvairiomis formomis. Vienas iš seniausių šios frazės įsikūnijimų yra maždaug 1607 m. anglų pjesėje, pavadintoje „Kalėdų princas“, kurioje sakoma: „Geriausiai juokiasi, kas juokiasi iki galo“. Galbūt tuo metu ši išraiška buvo populiari, tačiau tai yra vienas iš seniausių žinomų jo vartojimo įrašų. Nors jame nevartojami tikslūs žodžiai „paskutinis juokas“, šis posakis išliko vartojamas ir laikui bėgant pasikeitė.
Naujesnėse šios frazės ar idiomos versijose paprastai yra modernesnė frazeologija, tačiau jos suteikia tą patį pagrindinį jausmą. Pavyzdžiui, šiuolaikiniai posakiai yra „Geriausiai juokiasi, kas juokiasi paskutinis“ ir „Kas juokiasi paskutinis, juokiasi ilgiausiai“. Abu šie posakiai naudojami nurodant idėją, kad žmogus, kuris juokiasi paskutinis arba kuris juokiasi ilgiausiai, yra kažkaip labiausiai pasiekęs arba sėkmingiausias. Ta pati sąvoka buvo sutrumpinta ir išplėsta iki paprastesnės daiktavardžio frazės „paskutinis juokas“, kuri paprastai priskiriama kam nors, pvz., „Jis paskutinį kartą juokėsi“.
Populiariai kalbant, asmuo, kuris sulaukia „paskutinį juoką“, paprastai gali pasiekti sėkmę, nepaisant ankstesnių nesėkmių, o tai reiškia, kad iš jo ar jos buvo juokiamasi anksčiau. Pavyzdžiui, pardavėjas gali dalyvauti dideliame konkurse, kurio tikslas – gauti daugiausiai pardavimų per mėnesį, kad laimėtų atlygį arba išmokėtų premiją. Jei tam pardavėjui didžiąją mėnesio dalį buvo sunku parduoti produktus, kiti gali „juoktis“ iš pergalės, kai parduoda daugiau prekių arba uždirba daugiau pinigų iš pardavimo. Tačiau tas pardavėjas gali „paskutinį kartą juoktis“, jei per paskutines mėnesio dienas jam pavyks padaryti didžiulį išpardavimą, o tai leidžia laimėti konkursą.