Sąvoka „nesterilus“ medicinoje gali reikšti bet kokius gaminius, kurie neatitinka regiono nustatyto sterilumo užtikrinimo lygio (SAL). SAL iš esmės reiškia, kad visi steriliais laikomi daiktai buvo išvalyti ir supakuoti pagal jo standartus. Be šios garantijos daiktai gali būti laikomi užterštais. Tai nereiškia, kad jie pavojingi ar nenaudingi, tačiau jie netinka visoms medicinos reikmėms.
Net vietinėse parduotuvėse klientai gali atkreipti dėmesį į tvarsčius, pažymėtus kaip nesterilius arba sterilius. Įvairių tipų marlėse gali būti arba nebūti šios etiketės. Tam tikrus daiktus, pavyzdžiui, juostelę, laikyti sterilius yra šiek tiek sunku, nes kai tik jis atidaromas ir naudojamas, jis pradeda rinkti bakterijas. Daugeliu atvejų naudojant namuose daikto sterilumas nėra toks svarbus, nes jame gali kauptis mikrobai, su kuriais žmonės dažnai susiduria. Gali būti tam tikrų išimčių, jei asmuo tvarsto dideles žaizdas arba yra pažeidžiamas infekcijų.
Net ir gydytojo kabinete didelė inventoriaus dalis yra nesterili. Liežuvio slopintuvų stiklainyje dažnai nėra atskirai supakuotų daiktų. Mažai tikėtina, kad stetoskopai, juostos ar tam tikros rūšies vatos rutuliukai išsaugo sterilumą. Dauguma daiktų yra švarūs arba plaunami alkoholiu. Nepaisant to, net kėdė biure ar apžiūros kambario stalas yra nesterili.
Kai kurie dalykai pas gydytoją yra sterilūs, pavyzdžiui, šūviai, tamponai ir įrankiai mažoms procedūroms. Iš esmės gydytojai saugotų sterilius visus daiktus, kurie įsiskverbia į kūną, pavyzdžiui, adatą, arba kurie naudojami tiriant bakterijas ar virusus. Gydytojai taip pat paprastai laikosi švarių ir nesterilių procedūrų, pvz., nusiplauna rankas prieš užsidėdami pirštines, kad susiūtų žaizdą. Stengiamasi, kad viskas būtų kuo švaresnė. Visgi, dažniausiai nesterilią aplinką padaryti sterilią toje vietoje, kur ateina ir išeina, visą dieną dėvi tuos pačius šveitiklius ir bendrauja su sergančiais žmonėmis, niekaip nepavyksta.
Ten, kur sterilumas svarbiausia, yra ligoninėse. Beveik visos invazinės procedūros ar operacijos turi būti atliekamos naudojant sterilius daiktus, pageidautina, kad jos būtų atliekamos specialius standartus atitinkančiose patalpose. Linija neaiški, nes sužaloti žmonės gali patekti į greitosios pagalbos skyrius ir jiems reikia atlikti chirurgines procedūras, kurios nėra visiškai sterilios.
Tačiau, kai įmanoma, planinės operacijos atliekamos operacinėse, kurios yra kuo pagrįstai be teršalų. Įranga, medžiagos ir net ligoninės darbuotojų dėvimi drabužiai turi būti be ligų sukėlėjų. Šio protokolo laikymasis ir nesterilių daiktų nenaudojimas padeda sumažinti infekciją. Kita vertus, kai žmonės patenka į sveikimo kambarį, jų tikimybė užsikrėsti padidėja, nes šios patalpos nėra sterilios.