Kai širdis pumpuoja kraują, kad cirkuliuotų visame kūne, jėga, kurią ji sukuria prieš arterijų sieneles, vadinama sistoliniu slėgiu. Kai jis atsipalaiduoja, kad gautų grįžtantį kraują, ši jėga vadinama diastoliniu spaudimu. Kraujospūdis yra per žemas, kai sistolinis rodmuo yra mažesnis nei 90 mm Hg, o diastolinis rodmuo yra mažesnis nei 60 mm Hg – abu šie rodikliai smarkiai nukrenta nuo normalaus 120/80 mm Hg lygio. Kadangi žemas kraujospūdis arba hipotenzija yra daugelio veiksnių funkcija, medicinos specialistai nelaiko to nepaprastosios padėties atveju, nebent kartu būtų padažnėjęs pulsas arba kiti žemo kraujospūdžio simptomai, tokie kaip galvos svaigimas, alpimas ar traukuliai. Kai kraujospūdis yra žemas, tai reiškia, kad kažkas negerai su širdimi, kraujagyslėmis ar bendru kraujo kiekiu organizme, o tai gali reikšti rimtas sveikatos problemas.
Pavyzdžiui, kraujospūdis yra per žemas, kai širdis per silpna, kad išleistų pakankamai kraujo, kad būtų pasiektas normalus sistolinis spaudimas. Taip atsitinka, kai širdies raumenys nesugeba susitraukti dėl vožtuvų ligos, vainikinių arterijų užsikimšimo arba dėl širdies nepakankamumo, būdingo senėjančiai visuomenei. Širdies išstumiamumui įtakos turi ir tam tikri vaistai, kuriuos vartoja hipertenzija sergantys pacientai, kad sulėtintų širdies ar pulso dažnį.
Žemas kraujospūdis taip pat gali reikšti, kad arterijos ir venos yra pernelyg išsiplėtusios, kad būtų pakankamai atsparus kraujotakai, o tai sumažintų bendrą slėgį. Labiausiai tikėtina šios būklės priežastis yra smegenų sužalojimas, kai nervų sistema nesugeba susisiekti su kraujagyslėmis, kad normaliai veiktų. Taip pat gali būti apsinuodijimas krauju, kai toksinas gali paveikti kraujagyslių gleivinę. Padidėjęs rūgštingumo lygis kraujyje dėl per didelio organizmo rūgščių gamybos arba inkstų nesugebėjimo išskirti rūgščių taip pat gali sukelti tą patį poveikį.
Net jei širdis, arterijos ir venos yra sveikos, kraujospūdis gali būti per mažas, kai kraujo tūris sumažėja žemiau saugaus lygio. Tai gali sukelti didelis kraujo netekimas dėl kraujavimo arba sumažėjęs vandens kiekis organizme dėl dehidratacijos, o tai gali sukelti daug kitų pagrindinių simptomų. Vyresnio amžiaus žmonėms, kurie gali jausti troškulį, per labai trumpą laiką sunki hipotenzija gali tapti pavojinga gyvybei.
Visi aukščiau išvardyti atvejai rodo, kad žemas kraujospūdis yra susijęs su labai prasta kraujotaka arba deguonį pernešančio kraujo trūkumu organizme. Situacija tampa pavojinga, kai kraujospūdžio rodikliai nuolat išlieka gerokai žemiau normos, arba kai jie savaime nepagerėja, todėl žemo kraujospūdžio stebėjimas ypač svarbus turintiems problemų. Be skubios medicininės pagalbos pacientas gali patirti šoką dėl bet kurios iš aukščiau išvardytų būklių, o ši komplikacija gali būti mirtina.