Idioma kalbėti apie velnią paprastai reiškia staigų ir, tikėtina, netikėtą diskusijos objekto atsiradimą. Jei du bendradarbiai diskutuoja apie susitikimo poreikį su savo viršininku ir staiga pasirodo viršininkas, galima ištarti šią frazę. Kiti susitikimai su diskusijos tema gali būti ne tokie sėkmingi ar sveikintini.
Pagrindinė idiomos prielaida gali būti siejama su senovės folkloru apie tikrąją Šėtono arba Velnio tapatybę. Daugelis kultūrų tikėjo, kad tikrasis velnio vardas niekada neturėtų būti ištartas garsiai, nes jis arba vienas iš jo šauklių turėjo išgirsti ir nubausti kalbantįjį. Todėl per šimtmečius atsirado daugybė slapyvardžių ir užuominų į Šėtoną, įskaitant „Senasis Scratch“, „Tamsos princas“ ir „Piktasis“. Šėtono tikrojo vardo paminėjimas pokalbyje buvo laikomas piktųjų dvasių kvietimu.
Kai kurie mano, kad visa idioma yra „Kalbėk apie velnią ir jis pasirodys“ arba „Kalbėk apie velnią ir pasirodys jo piktadariai“. Sena angliška patarlė teigė, kad kalbėdamas apie velnią jis pasirodys tau ant alkūnės. Yra keletas įrodymų, rodančių, kad pirminė idioma buvo artimesnė „Kalbėkite apie velnią ir jis pasirodys“, o tai gali būti įspėjimas, kad nereikėtų kalbėti ištisų pokalbių apie Piktąjį.
Bėgant metams dvasinė idiomos reikšmė iš esmės išnyko. Frazė dažnai ištariama atvirai, kai pokalbio subjektas netikėtai pasirodo. Retai kada norima piktavališkumo, tai tik pripažinimas, kad asmuo iš tikrųjų buvo aptariamas. Kartais abi pusės supranta, kad toks netikėtumas nėra iš piršto laužtas. Pokalbio laikas tiesiog sutapo su aptariamo asmens išvaizda.
Kartais ši frazė naudojama kaip socialinis kodas, siekiant užbaigti paskalų seansą ar kritinę diskusiją. Pavyzdžiui, jei du bendradarbiai įmonės vakarėlyje diskutuoja apie tironišką viršininką, galima pastebėti darbdavį ir tyliai ištarti „kalbėk apie velnią“ kaip signalą nutraukti blužnies išleidimą ir pakeisti temą.
Svarbu protingai vartoti šią idiomą, nes ji pripažįsta faktą, kad trečioji šalis iš tikrųjų buvo pokalbio tema, nesvarbu, ar tai buvo gera ar bloga. Tinkamai naudojant, diskusijos objektas neturėtų jaustis nepageidaujamas. Ši frazė paprastai naudojama kaip lengvabūdiškas atsitiktinio pasirodymo pripažinimas, nieko daugiau.