Konfidencialumo pareiga reiškia etinę prievolę, kurią kam nors nustato specialūs įstatymų pripažinti santykiai; pagal tam tikros profesijos standartus; arba privalomos sutarties nuostatomis. Pareiga išlaikyti ryšių konfidencialumą gali kilti dėl advokato ir kliento, gydytojo ir paciento arba kunigo ir atgailaujančio santykių. Kiekvienas iš šių santykių pagal įstatymą pripažįstamas turinčiu ypatingą statusą, kuris neleidžia atskleisti privačios informacijos.
Vienas iš labiausiai nusistovėjusių ir nepažeidžiamų šių santykių, dėl kurio atsiranda konfidencialumo pareiga, yra advokato ir jos kliento santykiai. Advokatas arba advokatas privalo išlaikyti savo kliento pasitikėjimo konfidencialumą. Bet koks šių dviejų šalių bendravimas apibūdinamas kaip privilegijuotas, o advokatas yra etiškai įpareigotas išlaikyti pokalbių konfidencialumą. Santykių pobūdis ir pareigos, kurias jie nustato advokatams, yra kodifikuoti Profesinės atsakomybės kanonuose, kurių laikytis visi advokatai.
Vyriausybė negali priversti advokato sulaužyti konfidencialumo priesaikos arba atskleisti privilegijuotus ryšius su savo klientu. Ne bet koks bendravimas su advokatu yra privilegijuotas. Norint pasinaudoti privilegija, pirmiausia turi būti užmegzti advokato ir kliento santykiai. Jei asmuo kreipiasi į advokatą patarimo ir nesusiformuoja oficialūs advokato ir kliento santykiai, paprastai advokatas vis tiek privalo laikyti savo pokalbius su asmeniu privačiais.
Nors konfidencialumo pareiga yra nustatyta advokatui, privilegija iš tikrųjų priklauso klientui, o ne advokatui. Klientas gali atsisakyti privilegijų ir santykių konfidencialumo, atskleisdamas savo bendravimo su advokatu turinį trečiajai šaliai. Tokiais atvejais sakoma, kad klientas atsisakė privilegijos. Advokatas gali atskleisti konfidencialią informaciją tretiesiems asmenims tik gavęs kliento sutikimą. Jei kyla abejonių, ar klientas visiškai ar iš dalies atsisakė privilegijos, advokatas, prieš atskleisdamas bet kokią informaciją, pirmiausia turi gauti aiškų kliento sutikimą.
Konfidencialumo pareiga gali atsirasti ir dėl sutartinės prievolės. Dažnai korporacija siekia apsaugoti savo komercines paslaptis ar nuosavybės teise priklausančią informaciją nuo neteisėto atskleidimo, reikalaudama, kad asmenys, kuriems tokia informacija gali būti prieinama, sudarytų neatskleidimo susitarimą. Asmuo, kuris yra tokio susitarimo šalis, turi teisinę pareigą neatskleisti konfidencialios informacijos tretiesiems asmenims. Kadangi gavėjo neteisėtas nuosavybės teise priklausančios informacijos atskleidimas kitiems gali padaryti nepataisomą žalą atskleidžiančios šalies verslo interesams, už konfidencialumo nuostatų pažeidimą informacijos gavėjas gali būti atsakingas.