Laisvo pasaulio terminas kilo iš Šaltojo karo, kai jis buvo naudojamas atskirti demokratijas, ypač JAV ir Vakarų Europos šalis, nuo komunistinės Sovietų Sąjungos ir jos sąjungininkų. Kai JAV vadovavo karui prieš komunizmą, JAV prezidentas buvo žinomas kaip „laisvojo pasaulio lyderis“. Šis terminas šiandien dažnai vartojamas dėl JAV vykdomos hegemonijos ir pačios prezidentūros galios. Būdamas prezidentu, lyderis gali pradėti karą, panaikinti įstatymus ir užmegzti diplomatinius santykius tarp šalių.
Didžioji dalis galios, suprantamos per šį terminą, sukasi apie prezidento, kaip vyriausiojo kariuomenės vado, vaidmenį. Šiuo metu JAV kariuomenėje dirba daugiau nei 1.4 mln. JAV bazės yra Japonijoje, Pietų Korėjoje, Vokietijoje, Italijoje ir Jungtinėje Karalystėje.
JAV taip pat turi didžiausią karinį biudžetą pasaulyje, kuris 2012 m. yra 680 milijardų JAV dolerių. Šis biudžetas yra daug didesnis nei Kinijos, šalies, turinčios antrą pagal dydį karinį biudžetą pasaulyje. JAV kariuomenės karių skaičius nėra toks didelis, kaip kitose šalyse, vien dėl to, kad šaukimas nebenaudojamas.
Apie JAV prezidentą vadinti „laisvojo pasaulio lyderiu“ diskutuoja kitos šalys, kurios Šaltojo karo metais taip pat kovojo už demokratiją. Taip pat susirūpinimą kelia žodžio „nemokamas“ vartojimas. Šaltojo karo mūšyje tarp ideologijų Afrikos, Azijos ir Pietų Amerikos šalys, kurios negali būti aiškiai apibrėžtos kaip demokratijos ir todėl „laisvos“, palaikė JAV ir Vakarų Europą. Šiuo metu nedemokratines vyriausybes turinčios šalys gali būti laikomos laisvomis.
Nepaisant to, šis terminas vis dar siejamas su JAV, nors tarptautinis termino „laisvojo pasaulio lyderis“ vartojimas dažnai reiškia šalį, o ne prezidentūrą. Be karinės galios, kurią turi JAV, šis terminas taip pat taikomas vertybėms ir idealams, už kuriuos atstovauja šalis: visų lygybė, žodžio laisvė, religijos laisvė ir teisė siekti laimės. Todėl ši frazė reiškia ne tik prezidentą, bet ir žmones, kurie palaiko aukštesnius Amerikos idealus, tokius kaip Martinas Lutheris Kingas, Susan B. Anthony, Ralphas Naderis ir Hillary Clinton.