Lotyniškas priešdėlis a- reiškia „be“. Lotyniškas žodis cellula reiškia „mažas kambarys“. Ląstelinis yra biologijos moksluose labiausiai pripažintas terminas, reiškiantis gyvus daiktus be įprastų ląstelių struktūrų ir funkcijų.
Augalų ląstelės pirmą kartą buvo stebimos per mikroskopą 1665 m. Iki 1840 m. Ląstelių teorija nustatė atominį principą, kad ląstelė yra pagrindinis gyvybės vienetas, mažiausias gyvas biologinis organizmas. Ląstelės metabolinės funkcijos – kvėpavimas, augimas, dauginimasis – buvo priimtos kaip būtinas pačios gyvybės apibrėžimas. Kiaušinis yra esminis ląstelės modelis, stručio kiaušinis yra didžiausias žinomas vienos ląstelės pavyzdys.
Žmonės yra diferencijuoti daugialąsčiai organizmai, turintys maždaug 100 trilijonų nuo ko priklausomų, bet individualių ląstelių. Kad ir kaip sunku suvokti, didžiąją dalį visos Žemės biomasės sudaro vienaląstė gyvybė – organizmai, pavyzdžiui, bakterijos, susidedančios tik iš vienos ląstelės. Iki XXI amžiaus sandūros technologijų ir mikrobiologijos pažanga atrado ląstelinius organizmus, tokius kaip virusai, neturintys vienos ar kelių ląstelei būdingų savybių.
Kaip ir stručio kiaušiniui, viena iš pagrindinių ląstelei būdingų savybių yra jos aptvaras, lukštas, ląstelės membrana. Buvo manoma, kad viena sudėtinga ląstelė gali gyventi, nes visos būtinos funkcinės sudedamosios dalys buvo savarankiškos ir prieinamos. Be to, vienaląsčiai pirmuonys, vadinami blakstienomis, turi mažyčius, vibruojančius plaukelius primenančius augalus, išsikišusius nuo jų ląstelių membranų ir leidžiančių jiems judėti. Šis judrumas, interpretuojamas kaip tikslingas, reprezentavo deterministinį gyvenimo principą. Dažniausia ląstelinio žodžio pakaitalas yra tariamas gyvenimas, neuždengtas ląstelės membranos.
Dauguma mokslininkų, be abejo, virusologai, įsitikinę, kad virusai yra gyvi, nepaisant to, kad jie dažniausiai yra tik jų konkrečios genetinės medžiagos gijos, padengtos apsauginiu specifinių baltymų sluoksniu, padedančiu atpažinti ir užkrėsti kitas ląsteles-šeimininkes. Iš pradžių buvo manoma, kad jie tam tikra prasme yra inertiški, o kartais jų žalingas poveikis yra tik gyvų šeimininkų organizmų metaboliniai pokyčiai. 2003 m. buvo atrasta neįprastai didelių virusų, vadinamų mimivirusais, klasė, galinti sukurti baltymus patys, nereikalaujant šeimininko. Tai paskatino spėlioti, kad gali būti daug kitų virusų, kurių gebėjimai kažkada buvo skirti ląstelių gyvenimui.
Ląstelinis subjektas pagal apibrėžimą yra mažesnis už ląstelę. Tokius organizmus sunku rasti, o tuo labiau tirti be vaizdo gavimo įrangos, pvz., elektroninių mikroskopų, pagalbos. Nepaisant to, mokslas ir toliau atranda ne tik naujus virusus, bet ir kitus unikalius ląstelinius objektus, tokius kaip prionai ir fosmidai, kurie gali būti vadinami „gyvu organizmu“. Buvo pasiūlytas visiškai atskiras jų klasifikavimo pavadinimas Acytota. Nesvarbu, ar ląsteliniai organizmai iš tikrųjų sudaro gyvybę, ilgalaikė ląstelių teorija ir priimtini gyvybės apibrėžimai susiduria su moksliniais iššūkiais.