Vidurnakčio aliejaus deginimo posakis gali būti atsektas bent jau XVII a. Anglijoje ir reiškia dirbti su projektu ar stengtis per nakties valandas. Iki elektros šviesos išradimo dauguma apšvietimui naudojamų lempų buvo kūrenamos alyva. Šios lempos paprastai užgesdavo ankstyvą vakarą, kai dauguma žmonių ruošėsi eiti miegoti. Tie, kurie dirbo iki vėlaus vakaro, tiesiogine prasme degindavo aliejų vėlai vakare.
Anglų rašytojas, vardu Frances Quarles, užsiminė apie vidurnakčio aliejaus deginimą knygoje „Emblemes“, išleistoje 1635 m. Quarlesas rašo apie „prakaitą vidurnaktį arba vidurnaktį“, turėdamas omenyje žmogaus bruožą per daug dirbti. Darbas prie žvakės ar aliejinės lempos šviesoje Quarle laikais nebuvo laikomas neįprasta veikla. Daugelis žmonių norėjo dirbti tylesnėmis nakties valandomis, nors dauguma aliejinių lempų nepajėgė skleisti daug šviesos.
Šiuolaikine prasme idioma iš esmės yra simbolinė, nes mažai žmonių šiandien savo noru dirba aliejinės lempos šviesoje. Darbuotojas, dirbantis griežtą terminą arba projekto komanda, besiruošianti svarbiam pristatymui, gali „sudeginti vidurnakčio alyvą“ likdamas biure po darbo valandų arba visą naktį dirbdamas namuose. Tai gali būti vienintelis būdas laikytis konkretaus termino arba skirti daugiau laiko projektui be jokių trukdžių.
Šis posakis paprastai laikomas teigiamu, o tai reiškia asmens pasišventimą, kad projektas būtų atliktas laiku, nepaisant asmeninio pasiaukojimo. Pavyzdžiui, advokatai, dirbantys sudėtingoje teismo byloje, arba gydytojai, dirbantys dėl sudėtingos diagnozės, būtų laikomi labai atsidavę, jei jie darbe degintų vidurnakčio aliejų. Dažnai tai vertinama kaip garbingas asmeninio laiko aukojimas daug didesniam ar didesniam profesiniam tikslui.
Taip pat galima teigti, kad naujagimių tėvai vidurnaktį degina aliejų maitindami ir persirengdami vėlai naktį. Įstatymų leidėjai, rengiantys naujo įstatymo projekto detales, taip pat gali tai padaryti per specialias nakties darbo sesijas. Studentai, kuriems artėjantis tyrimo ar kursinio darbo terminas, dažnai dirba iki nakties prieš užduotį. Laimei, tiek atidėliojantiems, tiek pasisekusiems, vidurnakčio aliejaus deginimas norint atlikti užduotį yra beveik visada tinkamas pasirinkimas.