Galbūt nustebsite sužinoję, kad žiurkių lenktynės kažkada buvo šokis pagal džiazo muziką, iš pradžių sukurtas praėjusio amžiaus ketvirtajame dešimtmetyje. Tai buvo vienas iš paauglių populiarių šokių gyvūnų vardais, pavyzdžiui, kalakuto risčia ar zuikio hopo, įvairovės. Dabartinis vartojimas neturi nieko bendra su šokiu ir gali metaforiškai reikšti beprasmišką laboratorinių žiurkių, kurios yra pasmerktos kasdien lakstyti labirintus, kad galų gale gautų prizą, egzistavimą. Tokios žiurkės nedaro pažangos, bet yra kaip Sizifas, kasdien stumiančios riedulį į kalvos viršūnę, kad jis vėl nuriedėtų, taigi visas procesas turi kartotis.
Labirintus bėgiojančios laboratorinės žiurkės niekur nepasiekia ir kartoja tuos pačius įvykius, bent jau kurį laiką. Jų gyvenimas – tai nesibaigianti išbandymų serija su mažais atlygiais. Jie toliau praleidžia savo gyvenimą narvuose, kai nedalyvauja žiurkių lenktynėse.
Šiuolaikinė šio termino vartosena linksta į žmonių darbo aplinką, kuri kai kam aiškinama kaip varžybų vieta arba darbas be atlygio ar beprasmis darbas. Pesimistiškiems žmonėms kasdienės žiurkių lenktynės nesuteikia jokios sėkmės ateityje ir nepripažįsta išradimų, įspūdžių ar pramogų galimybių. Tai taip pat galima palyginti su fraze bėgimas ant bėgimo takelio. Toliau bėgate, kad neatsiliktumėte, bet niekur nepasieksite.
Nors žiurkių lenktynės gali būti būdingos užimtumui, kai kurie žmonės apibendrina šį terminą kaip bendrą egzistavimo sumą, galbūt pagrįstą kapitalistine ar rinkos ekonomika. Šia prasme žiurkių lenktynės gali būti bandymo neatsilikti nuo kitų būsena, bergždžia konkurencija, kuri niekur nepasiekia. Anglų romantizmo poetas Williamas Wordsworthas sonete „Pasaulis per daug su mumis“ išreiškia tokias nuotaikas, dar gerokai anksčiau nei buvo sukurtas terminas „žiurkių lenktynės“. Vėlai ir greitai:
Pasaulis per daug su mumis; vėlai ir greitai
Gaudami ir išleisdami eikvojame savo jėgas:
Mūsų gamtoje mažai ką matome;
Mes atidavėme savo širdis, niūri palaima!
Žmonių egzistavimą vadinant žiurkių rase, per daug apibendrinama žmonių, kurių mąstymas yra pusiau tuščias, egzistavimas. Retai pasitaiko, kad žmogaus gyvenimas būtų visiškai bergždžias, kad neliktų džiaugsmo, sėkmės, laimės ir kitokio pobūdžio emocinių turtų. Teigiant, kad gyvenimas yra tik bergždžių pratimų serija, pats žmogaus egzistencijos netvarkingumas tampa melu, o vietoj to susidaro įspūdis, kad gyvenimas yra klinikinis, nuspėjamas tų pačių veiksmų ir pasikartojančių pasekmių rinkinys. Palyginti gyvenimą su laboratorinėmis žiurkėmis yra tiesiog hiperbolė ar bent jau poetinė licencija. Nors kartais atrodo, kad mes visi lenktyniaujame žiurkių lenktynėse, veiksmuose, kurie atrodo beprasmiški ir kartojami be didelės pažangos, sumažinti bendrą žmogaus būklės sumą iki vienos yra netikslu ir perdėta.