Cantabile gali turėti keletą šiek tiek skirtingų reikšmių, priklausomai nuo konteksto. Apskritai tai yra žodis, nurodantis muziką, kuri turi būti atliekama labai sklandžiu, melodingu ir lyrišku stiliumi. Šia prasme tai yra muzikinės krypties tipas. Itališkas terminas, kryptis iš tikrųjų yra pasiskolinta iš lotyniško cantabilis, kuris reiškia „vertas būti dainuojamas“. Lotynų kalbos šaknis yra cantare, kuri reiškia „dainuoti“.
Pirmą kartą kompozitoriai cantabile savo muzikoje pradėjo naudoti XVIII amžiaus pradžioje. To laikotarpio kompozitoriams šis terminas buvo išverstas į legato atlikimą, nors tempas buvo matuojamas. Vėliau terminas rodė, kad atlikėjas turėtų nubrėžti vieną brūkšnį. Bet kuriuo atveju pagrindinis principas buvo tas, kad atlikėjas, norėdamas dainuoti kokybiškai, muziką turėjo atlikti išraiškingai, lanksčiai ir jausdamas bendrą natūralumą. Idėja buvo perteikti kuo daugiau žmogiškumo ir dramatiškumo, net jei muzika nebuvo skirta balsui.
Cantabile muzikoje pasirodo dviem pagrindiniais būdais. Pirmasis būdas yra suporuotas su tempo žymėjimu partitūros ar atskiros dalies pradžioje, pvz., „largo cantabile“. Taip vartojamas terminas, nurodantis, kad atlikėjas turi tam tikru greičiu dainuoti visą kūrinį arba bent jau pirmąją muzikos dalį, kol neatsiras kita atlikimo kryptis.
Pavadinimas taip pat gali būti rodomas natose kaip nepriklausoma muzikos kryptis. Pavyzdžiui, jei kompozitorius norėjo, kad vienoje eilutės atkarpoje būtų šiek tiek daugiau saldumo ar ryšio, jis gali parašyti žodį ten, kur nori, kad atlikėjas taip priartėtų prie muzikos. Tačiau kompozitoriai ne visada rašo papildomas nuorodas, kad nurodytų, kur baigiasi cantabile dalis, todėl muzikantai turi pasinaudoti patirtimi, kad nuspręstų, kur nutolti nuo cantabile stiliaus.
Kai kuriais atvejais cantabile reiškia pirmąją dvigubos arijos pusę. Šia kryptimi prisiimta atlikimo laisvė šiai formai ypač tiko, nes puikiai kontrastavo su antrąja arijos puse. Paprastai antroji dvigubos arijos pusė buvo jaudinanti kabaletė.
Rečiau žmonės, kurie sako „cantabile“, turi omenyje konkrečius muzikos kūrinius, kurių pavadinime yra šis terminas. Kartais jie susieja terminą su kūrinio kompozitoriumi, o ne nurodo konkretų pavadinimą. Pavyzdžiui, jie gali pasakyti kažką panašaus į „Čiakovskio kantabile yra nepaprastai graži.