Žodis mizantropija yra kilęs iš graikų kalbos žodžių, reiškiančių „neapykanta“ ir „žmogus“ arba „žmogus“. Tai neapykanta arba panieka žmogaus rūšiai ar žmogaus prigimčiai. Tai taip pat gali reikšti bendrą nepasitikėjimą žmonėmis ar nemeilę jais. Asmuo, turintis šiuos jausmus ir (arba) dėl jų pasitraukęs iš visuomenės, vadinamas mizantropu. Mizantropija yra panaši į tokias sąvokas kaip filosofinis pesimizmas ir nihilizmas, bet skiriasi nuo jų.
Mizantropinės nuostatos gali būti pagrįstos dideliu atsiskyrimu nuo žmonių visuomenės arba pasibjaurėjimu ja. Mizantropiją sukeliančių jausmų jausmą galima rasti mizantropo sąvokos apibrėžime. Viename iš tokių įrašų mizantropija prilyginama protingam žmogui, turinčiam „alerginę reakciją“ į dažnesnį, paprastesnį žmogų.
Tokios idėjos gali kilti iš tikro atstūmimo tam, ką žmonės padarė su pasauliu. Pasitraukę iš jos, mizantropai iš tikrųjų gali demonstruoti elitizmo formą. Jie vis tiek gali užmegzti ryšius su pasirinktais asmenimis, net ir išlaikant neapykantą žmonėms apskritai. Tačiau intymūs santykiai gali būti reti ir trumpalaikiai.
Mizantropija kartais klaidingai priskiriama socialinės satyros rašytojams. Mizantropiniai teiginiai literatūroje dažnai yra tiesiog literatūrinis prietaisas. Ekstremali komedija ir satyra gali priversti mus susimąstyti apie tai, kas iš tikrųjų yra žmogaus prigimtis, taip pat ištirti mūsų pačių elgesį.
Su mizantropija susijęs filosofinis pesimizmas, kuris taip pat žvelgia į žmoniją tamsiai. Tačiau tai nėra pagrįsta neapykanta žmonijai. Tai kyla iš išvados, kad pati žmogaus prigimtis palieka žmoniją beviltiškoje būsenoje, kurioje niekada negali būti pažangos.
Vokiečių filosofas Arthuras Schopenhaueris garsiai pareiškė: „Žmogaus egzistencija turi būti tam tikra klaida“. Žmogaus intelektą jis palygino su luošu, kuris mato, bet joja ant aklo milžino pečių, jo valios. Protas tik verčia mus kentėti, nes leidžia suprasti, kad ji neatitinka mūsų valios. Žmogaus sąlyga yra ta, kad mes visada liksime savo ydingos biologijos kaliniais.
Nihilizmą ir egzistencializmą sudaro bendra išvada, kad žmogaus būsena neturi prasmės. Nėra aukštesnės būtybės įrodymų. Nėra veiksmų, kurie būtų geresni už kitus, nes nėra „tiesų“, kuriomis galėtume pagrįsti savo veiksmus. Prancūzų rašytojas egzistencialistas Jeanas-Paulis Sartre’as pareiškė, kad nereikia spėlioti apie pragarą, nes žmogus jame jau gyveno.