XIX amžiaus Amerikoje buvo keletas mažiau patrauklių darbų nei darbas prekybiniame jūrų laive. Darbas buvo žeminantis, maistas nevalgomas, o atlyginimas minimalus. Prekybos laivų, ypač tų, kurie stovi Ramiojo vandenyno pakrantės uostuose, kapitonai kartais griebdavosi neteisėtų verbavimo būdų, norėdami turėti pakankamai įgulos. Vietiniai banditai, vadinami „spaudos gaujomis“, būtų samdomi, kad rastų tinkamų naujokų salonuose, alėjose, azartinių lošimų baruose ir kitose vietose. Kadangi daugelis laivų buvo nukreipti į Rytus, ši priverstinės tarnystės praktika tapo žinoma kaip Šanchajus. Šanchajuje kažkas privertė jį „savanoriauti“ savo tarnyboje esant ekstremalioms prievartoms. Šių spaudos gaujų organizatoriai dažnai gaudavo atlyginimą nelaimingų jūrininkų pirmojo mėnesio atlyginimo forma.
Tokie uostamiesčiai kaip Portlandas, Oregonas ir San Franciskas, Kalifornija, tapo ypač žinomi dėl organizuotų spaudos gaujų ir Šanchajaus netikėtumo. Nors kelis kartus buvo bandoma šią praktiką padaryti neteisėta, vietos politikai dažnai buvo veikiami kapitonų arba nusikaltimų vadovų, kurie iš tikrųjų vykdė Šanchajaus operacijas. Vienas ypač sėkmingas nusikaltimų bosas iš tikrųjų surengė didelę gimtadienio šventę, norėdamas pritraukti potencialių naujokų. Kadangi vietiniai vyrai mėgavosi nemokamu maistu ir alkoholiu, spaudos gauja sistemingai šaudė tuos, kurie apalpo.
Tačiau amerikiečių laivų kapitonai ir nusikaltimų bosai nebuvo pirmieji, kurie pasinaudojo priverstine tarnyste. Didžiosios Britanijos karinis jūrų laivynas susidūrė su tuo pačiu darbo jėgos trūkumu savo karinėms operacijoms, todėl karininkai kaskart imdavo įdarbinti, o tai reiškia, kad jie galėjo priversti bet kokį darbingą žmogų, turintį bet kokios buriavimo patirties, į karinę tarnybą. Tačiau, skirtingai nei amerikiečių praktika Šanchajaus staigmenoje, Didžiosios Britanijos karinis jūrų laivynas nepriėmė abejotinos sveikatos ar neturinčių buriavimo įgūdžių. Amerikos spaudos gaujoms dažnai buvo mokama už kiekvieną šiltą kūną, kurį jos galėjo Šanchajuje, neatsižvelgiant į aukos sveikatą, patirtį ar moralinį sutrikimą.
Galiausiai federaliniai įstatymai padarė Šanchajaus praktiką neteisėta, tačiau iki to laiko priverstinių jūreivių poreikis praktiškai išnyko. Garais varomi laivai sumažino daugumos laivų įgulų skaičių, o prekybinių laivų kapitonai galėjo įdarbinti patyrusius jūreivius be smurto. 1920-aisiais Šanchajaus netikėtumo laikai baigėsi.
Šiuolaikine prasme pabūti Šanchajuje reiškia priversti jį ar ją „savanoriauti“ projekte ar pavedime. Nevalingos tarnybos elementas yra raktas į gerą Šanchajų. Viršininkas gali paskirti daug laiko reikalaujantį ar žeminantį projektą skyriaus vadovui, kuris savo ruožtu gali norėti pasidalinti savo sėkme su pavaldiniais ar bendradarbiais. Situacija jau pribrendo Šanchajui, nes prašyti norinčių savanorių būtų beprasmiška, o darbas dar turi būti atliktas. Skyriaus vadovas gali tiesiog įsakyti vienam ar dviem pavaldiniams nutraukti tai, ką jie šiuo metu daro, ir imtis šio projekto. Nors Šanchajus gali būti suformuluotas kaip mandagus prašymas, realybė yra tokia, kad atsisakymas nėra tinkamas pasirinkimas.