Šimtmečius žmogus svajojo aplankyti Mėnulį. Tai galiausiai įvyko 20 m. liepos 1969 d., kai Neilas Armstrongas ir Buzzas Aldrinas iš JAV įkėlė koją į Mėnulį pietinėje Ramybės jūroje, į šiaurę nuo Mėnulio pusiaujo. Nuo tada futuristai ir kosmoso entuziastai tikisi žmonių kolonizavimo Mėnulyje ar bent tolimesnių kelionių. To nepavyko įgyvendinti, nes paskutinis pilotuojamas nusileidimas Mėnulyje buvo 1972 m. Reikalai pradėjo žiūrėti į gerąją pusę 14 m. sausio 2004 d., kai JAV prezidentas George’as W. Bushas paskelbė Kosmoso tyrinėjimų viziją, kuri suplanavo dar vieną pilotuojamų vizitų seriją. į Mėnulį, prasidėjus 2020 m.
Nors atrodo, kad žmogus grįžta į Mėnulį, Mėnulio tyrinėjimų ateitis vis dar atrodo miglota. Mėnulio tyrinėjimas yra labai brangus. Taip yra dėl dviejų priežasčių: didelių paleidimo išlaidų – dėl raketų paleidimo į kosmosą technologijos, kuri yra labai neefektyvi, jau nekalbant apie pavojingą – ir masto ekonomijos trūkumo. Tikėtina, kad pati kosmoso tyrinėjimų vizija kainuos daugiau nei 20 milijardų USD (JAV dolerių), todėl Mėnulyje bus nusileista pusšimtis, tačiau vizija jau buvo kritikuojama, įskaitant NASA. Manoma, kad robotų zondai turi panašią mokslo grąžą už daug mažesnę kainą. Pilotuojamas Mėnulio tyrinėjimas vertinamas kaip pernelyg brangus, labiau tinkamas septintajame dešimtmetyje nei šiandien, nes septintajame dešimtmetyje JAV rūpėjo parodyti savo technologinį pranašumą prieš Sovietų Rusiją.
Kad Mėnulio tyrinėjimai iš tikrųjų prasidėtų, žmonija turi sukurti pigesnį naudingųjų krovinių paleidimo į kosmosą būdą. Dabartinės išlaidos yra maždaug 10,000 25,000 USD – 6,000 15,000 USD už kilogramą (20.5 45,000 USD – 200 XNUMX USD už svarą) žemoje orbitoje ir beveik dvigubai didesnės už paleidimą į Mėnulį. Tai reiškia, kad XNUMX metrinių tonų (XNUMX XNUMX svarų) erdvėlaivio, pavyzdžiui, „Orion Crew Vehicle“ (su šešių žmonių talpa), paleidimas kainuoja daugiau nei XNUMX mln. USD vien už paleidimo išlaidas. Tai akivaizdžiai daro Mėnulio tyrinėjimą tuo, ką šiuo metu gali pabandyti tik turtingiausios tautos arba tautų koalicijos.
Galimybę pigiau tyrinėti Mėnulį paskatino 13 m. rugsėjo 2007 d. paskelbtas „Google Lunar X Prize“ apdovanojimas – 5 mln. perduoti atgal didelės raiškos vaizdo įrašą iš Mėnulio paviršiaus. Taip pat yra papildomų prizų už tokius etapus kaip roverio, galinčio išgyventi Mėnulio naktį, sukūrimas, daugiau nei 500 kilometrų (5 mylios) nuvažiavimas, žmogaus sukurtų objektų Mėnulyje vaizdų fiksavimas arba ledo aptikimas Mėnulio krateriuose. Daugelis Mėnulio tyrinėjimų komentatorių mano, kad toks laimėjimas yra artimiausia Mėnulio tyrinėjimo ateitis, kol nebus sukurti alternatyvūs kosminio paleidimo metodai, siekiant sumažinti pilotuojamų misijų išlaidas.