Poliarinis ratas yra didelis regionas šiaurinėje pasaulio dalyje. Šiuo metu ji apibrėžiama kaip visa sritis į šiaurę nuo 66° 33′ 39 colių (66.56083°) platumos. Šis apibrėžimas laikui bėgant šiek tiek kinta, nes šiek tiek keičiasi Žemės posvyris, o platumos linijos pasislenka labai mažais žingsniais. Arkties ratu esantis regionas vadinamas Arktimi ir jame yra žemių, į kurias pretenduoja daugybė skirtingų šalių, ypač Kanada, Suomija, Grenlandija (Danija), Islandija, Norvegija, Rusija, Švedija ir JAV.
Poliarinis ratas nustatomas remiantis poliarinės nakties ir poliarinės dienos egzistavimu. Poliariniame rate bent kartą per metus būna visa diena, kai saulė visada matoma, ir visa diena, kai saulės nesimato.
Temperatūra poliariniame rate yra neįtikėtinai žema, o žemė Arktyje yra nesvetinga žmonėms. Dėl to poliarinio rato ribose yra labai mažai didelių gyventojų centrų. Rusijoje yra du miestai, patenkantys į poliarinį ratą ir turintys daugiau nei 100,000 85,000 gyventojų, viename – kiek daugiau nei 60,000 XNUMX, o kitame – Norvegijoje, kuriame gyvena kiek daugiau nei XNUMX XNUMX žmonių.
Tačiau čiabuviai poliariniame rate gyveno tūkstančius metų. Šios kultūros dažnai yra pagrįstos pragyvenimo lygio egzistavimu, priklausomai nuo ruonių, banginių ir žuvų, kaip visko, nuo maisto iki drabužių iki degalų, šaltinių. Šiais laikais vietinės grupės dažnai konfliktuodavo su Vakarų vyriausybėmis dėl žemės naudojimo teisių naudingųjų iškasenų gavybai, taip pat dėl jų tradicinio gyvenimo būdo apribojimų.
Istoriškai žemė poliariniame rate nebuvo ypač pageidaujama, todėl šalys į ją nepareiškė didelių pretenzijų. Šiose tolimose šiaurinėse platumose buvo vykdoma banginių ir ruonių medžioklė, tačiau, išskyrus tai, žmonėms nebuvo daug priežasčių apsilankyti. Tačiau pastaraisiais metais visuotinis atšilimas pradėjo išlaisvinti didelius ledo plotus, atskleisdamas anksčiau užblokuotus kanalus.
Šie naujai besiformuojantys kanalai atveria galimybę nutiesti pagrindinius laivybos kelius per poliarinį ratą, kuris galėtų tapti vienu trumpiausių kelių tarp pagrindinių prekybos šalių, tokių kaip Kinija, ir Šiaurės Europos dalių. Tuo pačiu metu neseniai atlikti naftos tyrinėjimai parodė, kad jūros dugne, po Arkties ledu, gali atsirasti didžiulių naftos telkinių. Nors prasilaužti per ledą būtų brangu, jei ledas atsitrauks ir šis jūros dugnas bus atviras, poliarinis ratas gali tapti pagrindiniu naftos šaltiniu per ateinančius kelis dešimtmečius.
Poliarinis ratas taip pat istoriškai buvo svarbus kariniu požiūriu, ypač per Šaltąjį karą tarp JAV ir Sovietų Sąjungos. Poliarinio rato vandenyse nuolat patruliuoja povandeniniai laivai, o šiuolaikiškas karinės gynybos atgimimas regione paskatino pastatyti nemažai antžeminių bazių, skirtų apsaugoti mineralų gavybos įrenginius ir aprūpinti raketų paleidimo aikšteles.
Poliarinio rato ateitis neaiški, o prognozės apie globalinio atšilimo pasekmes regionui svyruoja nuo gana optimistinių iki tiesiog apokaliptinių. Klimato kaitos regione modeliai, tirpstančio ledo ir to poveikio vietinei florai, pavyzdžiui, ruoniams ir baltiesiems lokiams, modeliai sparčiai vystosi. Tačiau vienas dalykas tampa akivaizdus, kai praeina kiekvienas mėnuo, tai yra tai, kad šių tolimų šiaurinių platumų ekosistema yra neįtikėtinai trapi ir trapi ir gali neatlaikyti daug drastiškesnių pokyčių.