Prototipo kūrimas – tai pirmojo naujo produkto ar išradimo veikiančio modelio sukūrimas. Prieš kurdamas prototipą, dizaineris turi sukurti išsamias gaminio specifikacijas. Šiame dokumente turi būti nurodytas tikslus medžiagos tipas, iš kurio bus pagamintas prototipas, ir brėžiniai su matavimais visais kampais.
Daugeliu atvejų projektavimo, prototipo konstravimo ir testavimo procesas kartojamas kelis kartus. Kiekvieną kartą dizainas tobulinamas, pridedami arba pašalinami elementai, kad būtų sukurtas galutinis veikiantis modelis. Šis ciklas yra vienintelis būdas patobulinti originalų dizainą, kad būtų sukurtas visiškai veikiantis gaminys.
Norint sekti prototipo kūrimą, naudojama pavadinimo strategija. Kai kurie dizaineriai naudoja graikiškas raides, tokias kaip alfa, beta ir gama, kad pavaizduotų pirmą, antrą ir trečią versijas. Kiti naudoja raidžių ir skaičių derinį arba dešimtainę numeravimo seką, kad atskirtų versijų kūrimo lygį.
Prototipo specialistas yra asmuo, turintis patirties gamybos, bandymų ir inžinerijos srityse. Jų vaidmuo yra dirbti su dizaineriais, kad būtų sukurtas darbo modelis siūlomo produkto efektyviausiu būdu. Jie taip pat yra atsakingi už tai, kad galutinis produktas būtų masiškai gaminamas ekonomiškai efektyviai, ir nustatyti faktines vieneto gamybos sąnaudas. Tada vadovybė šias vertes naudoja siekdama nustatyti produkto tinkamumą gaminti ir parduoti.
Naudojami keturi pagrindiniai prototipų kūrimo tipai: principo įrodymas, formos tyrimas, vizualinis prototipas ir funkcinis prototipas. Prieš gaminant dizainas gali atitikti visas šias kategorijas arba tik vieną. Kiekvieno iš šių etapų vertė yra gebėjimas kritiškai įvertinti, analizuoti ir iš naujo pritaikyti šias žinias pirminiame projekte, tobulinant jį kiekviename etape.
Principo įrodymo modelis arba duonos lenta yra grynai funkcinis modelis. Tikslas yra išbandyti dalį dizaino ir nustatyti, ar jis veiks taip, kaip tikėtasi. Šiam modeliui nepridėta jokių spalvų ar apdailos. Šiame etape dažniausiai išbandomos sąvokos: judesio diapazonas, jutikliai, gaminio architektūra ir mechanika. Jei elementas negali pereiti šio etapo, reikia toliau tobulinti.
Formos tyrimo modelį dizaineriai naudoja siekdami sutelkti dėmesį į produkto vizualinę išvaizdą ir tinkamumą naudoti. Tai gali apimti ergonomišką dizainą, išvaizdą ir pojūtį. Pats modelis yra be spalvos, apdailos ar tekstūros, tačiau atitinka formą ir bendrą dizainą.
Vaizdinis modelis skirtas peržiūrėti tikrąją spalvų schemą, paviršiaus tekstūrą, medžiagos pojūtį ir kitus dizaino elementus. Šio tipo modeliai naudojami rinkos tyrimams, vadovų peržiūrai ir pakavimo įmonių sąnaudoms apskaičiuoti. Spalvos, medžiagų pasirinkimas ir kitos vizualinės detalės turi tiesioginės įtakos bet kurio projekto sėkmei ar nesėkmei.
Funkcinis modelis arba veikiantis prototipas yra paskutinė versija ir yra skirtas sukurti galutinį, visiškai funkcionalų galutinio produkto modelį. Gaminio mastelis gali būti mažesnis, o naudojamos medžiagos gali keistis, tačiau darbinis prototipas apima galutinę galutinio produkto išvaizdą, pojūtį ir funkcionalumą. Šiame prototipo kūrimo etape buvo sukurta galutinė versija, leidžianti inžinieriams užtikrinti, kad produktas veiks taip, kaip tikėtasi.