Yra 17 skirtingų retųjų žemių elementų, įskaitant 15 lantanido ir du pereinamuosius metalus. Pirmieji iš šių elementų buvo aptikti XVIII amžiaus pabaigoje mineralinės rūdos pavidalu, kurioje, be silicio ir geležies, buvo du lantanidai. Iš pradžių jie buvo vadinami retaisiais žemėmis, nes buvo neįprasta jų rasti ekonomiškai naudingose mineralų telkiniuose, tačiau retųjų žemių elementai iš tikrųjų nėra reti, o kai kurių iš jų yra gana daug. Šie elementai yra labai svarbūs šiuolaikinėms technologijoms ir gali būti naudojami visur – nuo mobiliųjų telefonų iki televizorių ir elektromobilių akumuliatorių.
Lantanidas dėl daugelio veiksnių dažnai sumaišomas su itriu ir skandžiu, kurie yra pereinamieji metalai. Šiuos elementus dažnai galima rasti tuose pačiuose mineralų telkiniuose, be to, jie turi tam tikrų cheminių panašumų. Pavyzdžiui, itris niekada nerandamas kaip laisvas elementas. Vietoj to, jis visada yra mineraliniuose junginiuose su kitais elementais, iš kurių daugelis paprastai yra lantanidas. Fizinės itrio savybės taip pat leidžia jam tilpti tarp gadolinio ir erbio atominių svorių, o jo cheminis reaktyvumas yra panašus į du kitus lantanidus.
Retųjų žemių elementų nėra ypač mažai, todėl terminas gali būti šiek tiek klaidinantis. Tam tikrų retųjų žemių elementų gausa panaši į varį, o net ir rečiausių elementų yra daug dažniau nei aukso. Priežastis, dėl kurios jie vadinami retais, yra tai, kaip jie randami gamtoje. Retųjų žemių elementų randama ekonomiškai naudingoje mineralinėje formoje palyginti retai.
Retųjų žemių elementų gavyba ir apdorojimas gali būti brangus ir sudėtingas. Kadangi šie elementai dažnai yra plačiai pasklidę, norint gauti palyginti mažą retųjų žemių metalų procentą, paprastai reikia apdoroti didelį kiekį medžiagos. Apdorojant taip pat gali susidaryti radioaktyviųjų atliekų, dėl kurių gali prireikti išsamių leidimų išdavimo ir taršos mažinimo procedūrų.
Daugelis retųjų žemių elementų yra svarbūs šiuolaikinėms technologijoms. Keletas jų naudojami lazeriams, magnetams ir fosforams gaminti. Kompiuterio atmintis, mobilieji telefonai, televizoriai ir kiti įrenginiai gali plačiai naudoti šiuos elementus. Ceris yra labiausiai paplitęs retųjų žemių elementas, jis įvairiais būdais naudojamas anglies monoksido išmetimui sumažinti. Cerio oksidas dažnai pridedamas prie dyzelinio kuro, o elementas taip pat gali būti naudojamas automobilių išmetimo sistemose, siekiant katalizuoti nepageidaujamas chemines medžiagas į mažiau kenksmingas būsenas.