Pasaulyje yra daug skirtingų raštingumo apibrėžimų, tačiau Nacionaliniame raštingumo įstatyme, kurį 1991 m. paskelbė Jungtinių Valstijų Kongresas, raštingumas apibrėžiamas kaip
„Asmens gebėjimas skaityti, rašyti ir kalbėti angliškai, skaičiuoti ir spręsti problemas tokiu lygiu, koks yra būtinas norint veikti darbe ir visuomenėje, pasiekti savo tikslus ir plėtoti savo žinias bei potencialą.
Šis apibrėžimas rodo visuotinį suaugusiųjų raštingumo poreikį. Suaugusieji turi būti raštingi atlikti daugelį gyvenimo užduočių – nuo apsipirkimo iki balsavimo iki nurodymų ir su darbu susijusių reikalavimų vykdymo. Namų gyvenime raštingumas būtinas gaminant receptą ar padedant vaikui ruošti namų darbus.
Nors Jungtinės Tautos (JT) Visuotinėje žmogaus teisių deklaracijoje daugiau nei prieš 50 metų paskelbė, kad raštingumas yra žmogaus teisė, suaugusiųjų raštingumas išlieka problema dvidešimt pirmojo amžiaus pradžioje. Taigi, kadangi dvidešimt pirmas amžius prasidėjo maždaug penktadaliui 16 metų ir vyresnių žmonių, kurie neturėjo raštingumo, JT buvo nuspręsta paskelbti 2003–2012 m. raštingumo dešimtmečiu, kad sutelktų dėmesį į suaugusiųjų raštingumą.
Vaikų mokymas skaityti susilaukia dėmesio per mokyklos problemas ir švietimo reklamą. Mažiau žmonių gali žinoti, kad suaugusiųjų raštingumas yra problema. Tačiau 861 milijonas suaugusiųjų yra neraštingi ir sudaro 88 procentus visų neraštingų žmonių.
Neraštingumą lemia ne visais atvejais ta pati situacija ar veiksniai, todėl suaugusiųjų raštingumo pasiekimas nepriklauso nuo vieno sprendimo. Neraštingumo priežastis gali būti mokymosi sutrikimai, šeimos problemos, trukdančios mokytis, įskaitant viską, nuo prievartos iki skurdo; tęstinumo problemos, kai raštingumas nutrūksta dėl migracijos ar ligos; prastas mokymas; kalbos barjerai; ir kultūros klausimais, jei asmens kultūra nevertina raštingumo.
Suaugusiųjų raštingumą skatinančių priemonių galima gauti iš įvairių šaltinių. Mokymus ir kitą pagalbą suaugusiems, norintiems įgyti raštingumą, teikia įvairios organizacijos. Pavyzdžiui, „LiteracyLink“, bendras Kentukio švietimo departamento, KET suaugusiųjų švietimo, Nacionalinio suaugusiųjų raštingumo centro (NCAL) ir Visuomeninės transliacijos tarnybos (PBS) projektas, teikia medžiagą mokytojams ir besimokantiesiems. Nacionalinis šeimos raštingumo centras (NCFL) dirba siekdamas spręsti šeimos raštingumo problemas. Nacionalinis raštingumo institutas ir partneriai (NILP) teikia raštingumo išteklius ir remia raštingumo katalogą, kad padėtų suaugusiems ir jauniems suaugusiems besimokantiems rasti vietines raštingumo programas.