Aplinkos ekonomistas tiria ekonominių sprendimų reikšmę aplinkai, naudodamas ekonominės analizės teorijas. Nuo projektų iki politikos – ekonomistai atidžiai išnagrinės esamą ar galimą išteklių naudojimą ir konsultuos visuomenę, vyriausybes ir verslo lyderius apie sukeltą poveikį aplinkai. Aplinkosaugos ekonomistai taip pat dalyvauja pertvarkant analitinius ekonominius modelius, taip pat kuriant naujus, kad būtų išspręstos sudėtingos aplinkos ekonomikos problemos. Šis procesas taip pat apima būdų, kaip aplinkai priskirti ekonominę vertę, išsiaiškinti, kaip ši vertė koreliuoja su didesne ekonomika.
Aplinkosaugos ekonomistai, dirbantys vyriausybei ar verslo organizacijoje, gali siekti priskirti ekonominę vertę žemės sklypui, kad vadovai galėtų įvertinti verslo pasiūlymą. Dalis šio vertinimo apims plėtros poveikio aplinkai ekonominiu požiūriu nustatymą. Aplinkosaugos ekonomistas taip pat gali dirbti tiesiogiai su vyriausybės vadovais, kurdamas arba vertindamas viešąją politiką, kurioje prekyba ir aplinka susikerta priimant ekonominius sprendimus.
Nepriklausomai nuo konkretaus darbo, aplinkos ekonomistas paprastai atlieka šias užduotis naudodamas tradicinius kaštų ir naudos analizės modelius. Tokie ekonomistai naudoja šiuos modelius, kad nustatytų tiek politikos, tiek projektų sprendimus. Šie modeliai apima visos galimos naudos ir susijusių išlaidų pasverimą. Taikant tradicinę ekonomiką, gana paprasta įvertinti sunkias išlaidas, tokias kaip galimas poveikis mokesčių pajamoms arba siūlomo projekto pelningumui. Tačiau poveikio aplinkai vertinimas apima daug kitų sudėtingų niuansų.
Dažnai aplinkos ekonomistai gali patekti į neatrastą teritoriją. Aplinkos ekonomistui gali tekti priskirti vertę naujais būdais, kurie tuo metu dar nebuvo efektyviai modeliuojami pagal ekonomikos teoriją. Esant tokiai situacijai, ekonomistas turės sukurti naują teoriją ir naujus modelius, kad galėtų veiksmingai įvertinti situaciją ir priskirti vertę. Situacija taip pat gali pareikalauti iš naujo įvertinti dabartinę teoriją ir pakoreguoti ekonominio vertinimo įrankius.
Vertės priskyrimas aplinkai kelia daug iššūkių. Pagrindinis iššūkis yra tas, kad piniginės vertės priskyrimas aplinkai yra sunkiai suprantamas procesas. Norėdami iliustruoti, ekonomistui, kuriam rūpi susijusios aplinkosaugos išlaidos, gali tekti išsiaiškinti žemės išvalymo išlaidas plėtros projektui. Tarp šių sunkumų yra sąnaudų priskyrimas tokiems dalykams kaip dirvožemio erozija, buveinių naikinimas, galima tarša, aplinkinių gyventojų gyvenimo kokybė ir galbūt net indėlis į klimato kaitą. Visų pirma, aplinkos ekonomistas turi tiksliai įvertinti šias išlaidas, kad tinkamai perteiktų tokios plėtros naudą ir kliūtis.
Todėl tokie ekonomistai yra daugialypiai. Jie konsultuojasi su daugeliu kitų specialistų, pavyzdžiui, aplinkos mokslininkų, kad tiksliai nustatytų ir kiekybiškai įvertintų ekonominį poveikį. Darbas nesibaigia duomenų rinkimu ir analizavimu; reikalingų duomenų gali net nebūti. Vietoj to, aplinkos ekonomistai kartu su kitais specialistais turi kurti naujus modelius ir teorijas. Vėliau jie turi skleisti šią informaciją plačiam žmonių ratui – kartais net visuomenei, kai numatomos ekonominės situacijos poveikis aplinkai yra baisus – nepaisant to, kokio pelno gali gauti investuojančios šalys.