Katalikų tikėjimą sudaro kunigų, vyskupų ir popiežiaus hierarchija. Šios trys pozicijos atstovauja pagrindiniams padaliniams, tarp jų yra keletas skirtumų. Šioje hierarchijoje popiežius yra Katalikų bažnyčios galva, jam pavaldūs vyskupai, o vyskupams ir popiežiui – kunigai. Sąvoka „arkivyskupas“ tiesiog reiškia vyskupą, kuris vadovauja didesnei geografinei vietovei, pavyzdžiui, dideliam miestui. Arkivyskupui, kaip vyskupijos ar arkivyskupijos vadovui, yra patikėti tam tikri įgaliojimai ir pareigos.
Geografinė vietovė, kuriai vadovauja vyskupas, vadinama vyskupija. Vyskupijose yra mažesnės teritorijos, žinomos kaip parapijos. Kunigas vadovauja parapijai, bet atsako savo vyskupijos vyskupui. Vyskupai savo vyskupijose taip pat gali turėti padėjėjų, vadinamų „sufraganais“.
Paplitusi klaidinga nuomonė apie arkivyskupus, kad jie yra vienu žingsniu aukščiau už paprastus vyskupus. Tai netiesa; arkivyskupai turi tą patį statusą ir valdžią kaip ir vyskupai. Vienintelis skirtumas tarp šių dviejų yra jų jurisdikcijos dydis. Arkivyskupai paprastai vadovauja didesniems ar politiškai galingesniems miestams. Arkivyskupija taip pat nerodo pranašumo prieš įprastą vyskupiją, o tai, kad geografinė sritis yra didesnė nei vidutinė.
Vyskupai atlieka daugybę vaidmenų. Jie yra mokytojai ir kunigai, atliekantys religinio vadovavimo funkcijas, tačiau jie taip pat yra administratoriai. Vienas iš svarbiausių vyskupo vaidmenų yra vyskupijoje steigti ir administruoti seminarijas būsimiems dvasininkams rengti. Nors arkivyskupas daugeliu atvejų neturi valdžios savo sufraganų atžvilgiu, jis gali turėti ribotą jurisdikciją jiems tais atvejais, kai sufraganas nepaiso savo pareigos. Arkivyskupai taip pat gali įgyti jurisdikciją jo sufraganų atžvilgiu, jei iškelia jam ginčus.
Arkivyskupai skiriami per tą patį procesą, kaip ir bet kuris vyskupas. Tai gali būti paskyrimas, rinkimai arba, paprastai, tiesioginis popiežiaus paskyrimas. Kai kunigas parenkamas eiti arkivyskupu, kunigas turi būti pašventintas į pareigas. Jei kas nors, kuris jau yra vyskupas, paskiriamas į arkivyskupiją, jis turi būti tik paskirtas į naujas pareigas; naujo pašventinimo nereikia.
Arkivyskupų yra visame pasaulyje. Taip pat yra arkivyskupų ir kitų religinių tikėjimų nei katalikybė. Šie arkivyskupai veikia panašiai kaip katalikų arkivyskupai, tačiau yra keletas skirtumų. Visų pirma, Rytų stačiatikių bažnyčioje yra keletas autonominių nacionalinių bažnyčių, kuriose arkivyskupas iš tikrųjų yra bažnyčios galva ir todėl veikia panašiai kaip popiežius. Anglikonų episkopalinėje bažnyčioje taip pat yra arkivyskupų. Tai yra Kenterberio arkivyskupas ir Jorko arkivyskupas. Arkivyskupai Anglijos bažnyčioje veikia panašiai kaip arkivyskupai Katalikų bažnyčioje.
Arkivyskupai vaidina lemiamą vaidmenį bažnyčios hierarchijoje. Jie dažnai yra aukšto lygio lyderiai dėl jų atstovaujamų arkivyskupijų svarbos. Jie turi veikti kaip geri mokytojai, kunigai ir administratoriai, kad galėtų vadovauti savo kunigams ir pasekėjams.