Sąvoka cirko artistai gali apimti nepaprastai įvairią performanso artistų grupę, kurią plačiau galima suskirstyti į muzikantus, gyvūnų dresuotojus, sportininkus ir klounus, teikiančius pramogas cirko publikai. Daugelis cirko artistų dirba daugiau nei vieną vaidmenį, priklausomai nuo jų įgūdžių, cirko dydžio ir konkrečių atliekamų veiksmų. Pasiruošimas darbui daugeliui šių profesijų susideda iš sėkmės priimant į darbą, mokymosi darbo vietoje ir susijusių įgūdžių, pavyzdžiui, akrobato, kuris paauglystėje mokosi gimnastikos, patirties. Nors dauguma cirkų daro ilgesnes žiemos pertraukas šiltame klimate, atlikėjai turi dirbti kasdien, kad išlaikytų savo įgūdžius arba toliau dresuotų gyvūnus, su kuriais dirba. Taigi, be dažnų kelionių cirko sezono metu, cirko artistai taip pat atlieka pagrindines darbo pareigas, susijusias su savo pasirodymo meno rūšimi, kiekvienam pasirodymui, kartais daugiau nei kartą per dieną.
Orkestro muzikantai dažnai yra nepastebimi cirko artistai. Pasirodymo metu orkestras groja muziką, akompanuojančią daugeliui kitų pasirodymų, įskaitant būgnų riedėjimus, rodančius įtampą, kai vyksta iš pažiūros ypač rizikingas pasirodymas. Jų atliekama tarpinė muzika ne tik padeda praleisti laiką publikai, bet ir suteikia užuominų būsimiems cirko artistams apie būsimo pasirodymo laiką. Svarbiausia, kad konkreti orkestro grojama daina yra cirko kodas, skirtas avarinei situacijai ir būtinybei padėti evakuoti gyvūnus, atlikėjus ir publiką. Ši atlikėjų grupė gali dirbti visą kiekvieno pasirodymo laiką, o ne ribotai kitų atlikėjų pasirodymai.
Cirko artistai, kurie dažniausiai yra labiausiai matomi ir jaudinantys publiką, yra dresuotojai ir jų partneriai gyvūnai. Kai kurie gyvūnų dresuotojai atlieka ne tik sportinius ar akrobatinius fizinius žygdarbius, bet ir į savo veiksmus įtraukia dresuotus gyvūnus. Šiai grupei priklauso liūtų tramdytojai, raiteliai drambliais ir raiteliai. Gyvūnų dresuotojai ne tik koncertuoja prieš publiką, bet ir turi kurti savo veiksmus, o tada praleisti valandas treniruodami savo gyvūnų partnerius ir praktikuodami naujas procedūras, kol jie bus pasiruošę gyviems pasirodymams.
Atletiški cirko artistai yra akrobatai, kreivininkai ir trapecijos artistai. Šie atlikėjai kuria savo veiksmus ir treniruojasi ištisus metus, kad pasiektų ir išlaikytų fizinį pasiruošimą, reikalingą sėkmingai atlikti savo drąsius žygdarbius. Daugelis akrobatų yra šeimų grupės, kuriose vaikai ugdomi mažame amžiuje, siekiant lavinti savo fizinius įgūdžius.
Klounai yra vieni iš labiausiai atpažįstamų cirko artistų ir daugelis yra baigę „klounų koledžus“, remiamus garsių cirkų. Šie atlikėjai turi turėti grimo taikymo ir triukų atlikimo patirties, kad išvengtų fizinių traumų. Klounai dažnai atlieka savo sketus, o kiti atlikėjai ruošia arba pašalina savo pasirodymų rinkinius.