Odontologas yra odontologijos specialistas, teikiantis odontologijos paslaugas, tačiau neturintis odontologijos gydytojo licencijos ar apmokytas. Dantų terapeutai paprastai atlieka tas pačias paslaugas, kaip ir odontologai, įskaitant dantų valymą, gręžimą ir ertmių užpildymą. Dantų terapija yra prieštaringa praktika tokiose šalyse kaip JAV ir kai kuriose Vakarų Europos dalyse, kur gausu medicininį išsilavinimą turinčių odontologų. Tačiau kitose pasaulio dalyse dantų terapeutas gali būti labai reikalingas sprendimas dėl to, kas kitu atveju yra didžiulis dantų priežiūros trūkumas.
Dantų terapijos praktika iš esmės atsirado kaip krizės lygio dantų trūkumo sprendimas daugelyje atokiausių pasaulio vietų. Nors daugelis odontologų vyks į trumpalaikes medicinines misijas į atokias vietoves, kad suteiktų vienkartinės dantų priežiūros ir patikrinimų, dauguma odontologų nenori visam laikui persikelti į šias vietoves. Manoma, kad vietos gyventojų mokymas atlikti dantų terapeuto darbus yra geresnis ilgalaikis sprendimas.
Tradicinei odontologijos mokyklai reikalingas bakalauro laipsnis, paprastai biologijos arba chemijos srityje, taip pat ketverių metų odontologijos mokykla. Absolventai yra odontologijos gydytojai ir paprastai turi valstybės ar nacionalinės vyriausybės licenciją teikti odontologijos paslaugas. Odontologas yra griežtai reglamentuojama profesija, o tai reiškia, kad norint gauti licenciją, odontologai turi išlaikyti egzaminą ir reguliariai mokytis.
Priešingai, dažnai yra tik keli fiksuoti dantų terapeuto reikalavimai, jei tokių yra. Daugelis odontologų mokymo programų neturi išankstinių išsilavinimo sąlygų, ir nors kai kurias programas palengvina ir moko licencijuoti odontologai, ne visos. Pagrindinis odontologinės terapijos programos tikslas – apmokyti žmones atlikti pagrindines odontologijos procedūras bei teikti bendruomenės konsultacijas dantų higienos ir priežiūros klausimais. Dauguma dantų terapeutų savo dėmesį skiria vaikams.
Dantų terapijos mokymo programos pirmiausia buvo sukurtos kaimo bendruomenėse, kuriose kitu atveju trūko dantų priežiūros. Idėja buvo išmokyti vietos gyventojus rūpintis savimi ir skatinti bendruomenės sveikatą bei ekonominį stabilumą. Vis dažniau odontologinės terapijos programos išaugo, kad apimtų bet kokį besikreipiančiųjų skaičių, o dantų terapeuto pareigybių aprašymas išsiplėtė.
Nors dantų terapeutai vis dar labiausiai paplitę kaimo vietovėse, kuriose nėra pakankamai paslaugų, jie taip pat atsiranda pagrindinėse miesto ir priemiesčių bendruomenėse, dažnai kaip ekonomiškai efektyvi burnos priežiūros alternatyva. Šiose vietose dirbantys odontologai dažnai valdo odontologijos klinikas, kurios teikia tokias pačias odontologijos paslaugas, kokias būtų galima rasti bet kuriame odontologijos kabinete. Kartais jie taip pat keliauja į mokyklas ir bendruomenės renginius, kad mokytų vaikus apie gerus dantų priežiūros įpročius.
Daugelyje šalių galioja įstatymai, griežtai reglamentuojantys odontologijos praktiką. Kadangi didžioji dalis to, ką dantų terapeutas daro, paprastai prilygsta odontologijai, kaip aprašyta statutuose ir įstatymuose, kai kurių jurisdikcijų dantų terapeutai susilaukia kritikos už tai, kad jie praktikuoja odontologiją be licencijos. Nors kai kuriose bendruomenėse dantų terapijos praktika yra toleruojama ir skatinama, kitose ji yra uždrausta ir baudžiama su teisinėmis pasekmėmis. Kai kurios šalys, valstijos ir provincijos reagavo į dantų terapeutų paslaugų augimą sukurdamos licencijavimo schemas ir numatusios ribotą dantų terapijos kaip teisėtos profesijos pripažinimą, tačiau ne visos tai padarė.