Dokumentinis fotografas fiksuoja vaizdus skaitmeniniu būdu arba filmuoja, kad pateiktų tikrovišką istoriją. Jis arba ji paprastai dirba kaip laisvai samdomas profesionalas ir dažnai yra samdomas žurnalų, laikraščių ar leidybos įmonių, kad papasakotų konkrečią istoriją per nuotraukas. Įprasta dokumentinio fotografo darbo užduotis nėra greitas koncertas; projektas paprastai apima daug pasirengimo, tyrimų ir istorijos kūrimo.
Viena iš pagrindinių pareigų bet kurio dokumentinio fotografo darbo aprašyme yra gebėjimas fotografuoti efektyviai. Šioje srityje dirbantys turi pažangių žinių apie techninę fotografijos pusę: supranta, kaip veikia fotoaparatas, tinkamo apšvietimo ir padėties nustatymo vaidmenį bei įvairios skaitmeninės vaizdo įrangos ir programinės įrangos veikimą. Ne mažiau svarbus yra fotografo emocinis jautrumas savo objektui. Kadangi dokumentinis fotografas įamžina konkrečią vietą ir laiką palikuonims, jam dažnai būdingas įgimtas gebėjimas skaityti žmones, įgyti jų pasitikėjimą ir jaustis prieš fotoaparato objektyvą.
Dokumentinio fotografo darbai dažnai nukelia profesionalus į sudėtingą aplinką. Karo zonos, ekstremalios oro sąlygos ar atokios džiunglės dokumentinio fotografo gali būti laikomos dar viena diena biure. Jis arba ji dažnai yra ryšys tarp šių tolimų įvykių ir likusio pasaulio, siūlantis vertingą paslaugą, kuri yra svarbio incidento įrašas.
Nors istorijos planavimo procesas gali užtrukti ir šiek tiek padirbėti, faktinis nuotraukų darymas, palyginti, yra gana greitas. Kadangi dokumentinis fotografas paprastai patenka į sudėtingą aplinką, jis naudoja organizacinius įgūdžius ir efektyvų laiko valdymą, kad per trumpiausią laiką gautų geriausias nuotraukas. Tam reikia išsamių žinių apie sceną, į kurią jis ar ji patenka, ir jautrumo jai, taip pat gebėjimo nuolat budėti ir būti budriam.
Dokumentinis fotografas dirba kartu su žurnalistais ir kitais žiniasklaidos profesionalais. Fotografas retai kada leidžiasi į istoriją vienas; paprastai yra įvairių specialybių kolegų komanda, kuri taip pat dirba su nagrinėjama istorija. Ši partnerystė sukuria išsamesnę, objektyvesnę istoriją, o tai yra kiekvieno dokumentinio fotografo tikslas.
Norėdami tapti dokumentiniu fotografu, dauguma organizacijų nori samdyti asmenis, turinčius tiek fotografavimo patirties, tiek išsilavinimą. Nors kai kurie darbdaviai gali reikalauti aukštesnio laipsnio fotografijos ar žurnalistikos srityje, kiti gali būti labiau suinteresuoti kandidato darbų portfeliu. Galingos darbų kolekcijos turėjimas yra idealus būdas fotografui potencialiam darbdaviui pristatyti savo sugebėjimus, įgūdžių lygį ir dominančias sritis.