Filatelistas yra asmuo, kuris studijuoja arba kolekcionuoja pašto ženklus. Šis terminas dažniausiai vartojamas kalbant apie pašto ženklų kolekcionierius, tačiau jis gali reikšti bet kurį asmenį, susijusį su pašto ženklų sritimi, įskaitant pašto ženklus, naudojamus apmokestinimui ir kitais nei pašto tikslais. Filatelija datuojama pirmaisiais pašto ženklais, kurie Anglijoje buvo išleisti 1840 m.; terminas „filatelistas“ buvo sukurtas 1860 m. Daugelis filatelistų specializuojasi konkretaus dizaino, tipo ar istorijos antspauduose.
Pašto ženklus Didžiosios Britanijos vyriausybė įvedė 1840 m. Prieš tai daugumoje pašto sistemų reikalavo, kad asmuo, gavęs laišką, susimokėtų už jo pristatymą, o šis procesas buvo neefektyvus visiems suinteresuotiems asmenims. Jei gavėjas negalėjo ar nenorėjo sumokėti už laišką, jis buvo grąžintas, todėl pašto tarnyba, kuri jau buvo investavusi į jo pristatymą laiką ir transportavimo išlaidas, patyrė nuostolių. Pašto ženklai pervedė atsakomybę už pristatymo išlaidas siuntėjui ir garantavo, kad už pastangas bus sumokėtos pašto paslaugos.
Pirmasis filatelistas galėjo būti Britų muziejaus pareigūnas John Edward Gray, kuris išsaugojo pirmuosius britų pašto ženklus dėl jų istorinės reikšmės. Daugumoje pašto ženklų buvo pavaizduoti specializuoti meno kūriniai ir dažnai buvo istorinės detalės apie juos išleidusią šalį, todėl jie greitai pritraukė mėgėjus, besidominčius menu, istorija ar valdžia. Filatelijos sritis išaugo ir apėmė beveik bet kokius pašto atminimo daiktus. 1996 m. JAV pašto tarnyba apskaičiavo, kad vien Jungtinėse Valstijose yra daugiau nei pusė milijono pašto ženklų kolekcionierių.
Filatelistas ne visada gali atitikti potencialiai išankstines nuostatas apie pašto ženklų kolekcionierius. Pavyzdžiui, istorikas ar archyvaras, tyrinėjantis pašto ženklus muziejui ar pašto tarnybai, taip pat yra filatelistas. Kai kurie filatelistai specializuojasi atvirukų, pašto ženklų, raštinės reikmenų ar ne pašto antspaudų, primenančių pašto ženklus, filatelistų vadinamų „Pelenės pašto ženklais“, gamyboje. Dar kiti renka arba tiria ne pašto institucijų naudojamus pašto ženklus, pvz., ant tabako gaminių ar vyriausybinių licencijų.
Kiekvienais metais viso pasaulio vyriausybės išleidžia tūkstančius pašto ženklų. Užuot bandęs juos visus surinkti, filatelistas gali sutelkti dėmesį į ypatingai dominančią temą. Pavyzdžiui, poliariniai filatelistai kolekcionuoja pasaulio poliariniuose regionuose išleistus arba pašto antspaudus. Kiti filatelistai daugiausia dėmesio skiria tam tikrų šalių ar laikotarpių pašto ženklams arba tam tikroms temoms, pavyzdžiui, gyvūnams ar žinomiems rašytojams, vaizduojamiems antspaudams. Pitkerno sala, mažytė Didžiosios Britanijos teritorija atokioje pietinėje Ramiojo vandenyno saloje, didelę savo metinio biudžeto dalį sudaro iš filatelistų, kurie trokšta jos retų pašto ženklų.