Laivo inžinierius užtikrina, kad viskas laive būtų tvarkinga, nuo vairo iki denio turėklų. Laivo kapitonas gali vairuoti laivą, tačiau laivo inžinierius prižiūri visą laivo techninę priežiūrą, įskaitant mechanines, fizines ir saugos operacijas. Be jo valties sistemos gali būti netinkamai prižiūrimos arba netinkamos plaukioti.
Kaip ir dauguma transportavimo rūšių, laivas yra sudėtinga transporto priemonė, kurios veikimui reikia, kad visos jo sistemos veiktų. Inžinierius yra atsakingas už pagrindinių komponentų, tokių kaip varikliai ir katilai, taip pat pagalbinių sistemų, tokių kaip elektros, sanitarijos ir šaldymo įranga, veikimą ir priežiūrą. Jis taip pat gali įdarbinti ir vadovauti inžinierių komandai. Jei reikia taisyti arba pakeisti dalis, jis turi turėti patirties ir išradingumo, kad galėtų gaminti dalis naudojant laive esančius išteklius.
Kol laivas yra jūroje, laivo inžinierius nuolat stebi matuoklius ir indikatorius, kad įsitikintų, jog viskas veikia tinkamai. Jis tikrina kuro ir variklio alyvos lygį bei stebi variklio apsisukimų ir mazgų per valandą efektyvumą. Jei aptinkami neatitikimai ar problemos, jis turėtų turėti žinių ir išteklių situacijai ištaisyti. Siekdamas išvengti įrangos gedimo ir plaukimo problemų, jis reguliariai prižiūri denius, tikrina, ar visame laive nėra nuotėkio, ir atlieka kitas prevencines priežiūros užduotis.
Geri bendravimo įgūdžiai yra būtini norint sėkmingai dirbti. Laivų inžinieriai apmoko, prižiūri ir stebi laivų variklių technikų ir kito techninės pagalbos personalo darbą. Siekdamas užtikrinti, kad būtų laikomasi biudžetų, išlaikomi tvarkaraščiai ir laikomasi saugos nurodymų, laivo inžinierius veikia kaip ryšys tarp kranto darbuotojų ir laivo kapitono. Problemų nustatymas ir jų sprendimas su minimaliais trikdžiais yra pagrindinė laivo inžinieriaus pareigų dalis.
Laivo inžinieriui svarbu tikslus ir savalaikis apskaitos vedimas; daugelis vietinių ir užsienio agentūrų reikalauja įrodymų, kad laivas laikosi jūrų taisyklių ir taisyklių, susijusių su vandenimis, kuriuose jis plaukioja. Šie įstatymai gali būti susiję su aplinkosaugos problemomis, susijusiomis su degalų ir išmetamųjų teršalų kiekiu, saugos direktyvų laikymusi ir gelbėjimo bei medicininės įrangos priežiūra. Šių taisyklių nesilaikymas gali užtraukti baudas ir kai kuriais atvejais neleisti laivui išplaukti iš uosto arba įleisti į paskirties uostą.
Kasdien iš laivo inžinieriaus reikalaujama atlikti įvairias pareigas, kurioms reikia daugybės talentų ir įgūdžių. Kai kurie inžinierių darbai yra daugiausia technologinio pobūdžio, tačiau laivų inžinierius turi panaudoti technines žinias ir gerus bendravimo įgūdžius, kad būtų sėkmingas. Gebėjimas teikti pirmenybę projektams ir kūrybiškai spręsti iššūkius yra būtinas norint sėkmingai eiti šias pareigas.