Penologas tiria kalėjimus, kalėjimus ar kitas kalinių bendruomenes. Ji dirba tokioje aplinkoje ir daug bendrauja su kaliniais ir kaliniais, kad įvertintų sistemos poveikį jų reabilitacijai ir analizuotų jų elgesio modelius. Jos išvados ir rekomendacijos paprastai aptariamos su daugybe kalėjimo darbuotojų, įskaitant kalėjimo prižiūrėtojus, pataisos pareigūnus ir prižiūrėtojus. Diskusijos taip pat dažnos su probacijos pareigūnais, kriminologais ir lygtinio paleidimo pareigūnais.
Penologija yra kriminologijos skyrius, kuriame pagrindinis dėmesys skiriamas kalėjimų valdymui, įvairioms bausmių ir atpildo rūšims, kurias taiko įvairios visuomenės, ir jų veiksmingumui. Penologas atidžiai išnagrinėja šiuos metodus ir jų poveikį. Ji vertina jų sėkmės ir nesėkmės rodiklius pagal kalinių požiūrį, elgesį ir recidyvą.
Jos vertinimai paprastai apima kalinių apklausas, dabartinių metodų ir programų studijas bei jų sėkmės matavimą. Ji taip pat dažnai stebi santykius tarp atskirų kalinių, taip pat individualų bendravimą su kalėjimo valdžios atstovais. Kalėjimo darbuotojų nuolat prašoma pateikti savo indėlį į sukurtas sistemas ir jie skatinami siūlyti pakeitimus.
Be kalinių tyrimo, penologas dažnai tiria reabilitacijos ir savipagalbos programas. Ji nustato, ar programos buvo sėkmingos, ir, remdamasi savo rezultatais, rekomenduoja atnaujinimus ir pakeitimus. Švietimo programos taip pat įtrauktos į jos tyrimo sritį.
Penologas reguliariai seka paleistų kalinių gyvenimą, kad nustatytų, ar įkalinimo metu vykdytos švietimo ir reabilitacijos programos tikrai padėjo jiems išoriniame pasaulyje. Kalinių ir buvusių kalinių reguliariai prašoma anonimiškai įvertinti įstaigos siūlomų programų kokybę bei pakomentuoti lygtinio paleidimo tvarką. Penologė naudoja šią informaciją rengdama ataskaitas vadovybei arba išorės vertinimo agentūroms, kurios daugiausia dėmesio skiria kalėjimų reformos pastangoms.
Jei jos analizę ir rekomendacijas teigiamai įvertins kalėjimo valdžia, jos gali būti paprašyta parengti ataskaitas ir pasiūlymus, kuriuose būtų aiškiai apibrėžti jos tobulinimo planai. Tai gali būti pasiūlymai, kaip atnaujinti asmeninio tobulėjimo kursus arba įgyvendinti pykčio valdymo ar narkotikų konsultavimo programas. Į penologo pasiūlymus taip pat gali būti įtraukti pasiūlymai dėl politikos pakeitimų, fizinės aplinkos pakeitimų ir personalo komunikacijos metodų koregavimo.
Sėkmingas penologas paprastai bus smalsus ir turės puikius bendravimo įgūdžius. Tą pačią dieną jai gali tekti pasikalbėti su kaliniais, sargybiniais ir administratoriais, todėl gebėjimas bendrauti su daugybe skirtingų asmenybės tipų yra svarbus. Nepastovių situacijų pašalinimas ir nelaimių įveikimas yra pageidaujami bruožai – kaliniai ir administratoriai gali nedrąsiai svarstyti pašalinio asmens siūlomus pakeitimus.
Penologo karjerai reikalingas teisingumo administravimo, psichologijos ar baudžiamosios justicijos bakalauro laipsnis. Penologijos kursai dažnai siūlomi kaip šių bakalauro studijų programų dalis. Penologų galimybės skiriasi priklausomai nuo vietos ir labai priklauso nuo atskirų įstaigų biudžeto išmokų.