Pianistas gali būti įdarbintas atlikti muziką dėl daugelio priežasčių, atsižvelgiant į jo darbdavių pobūdį ir poreikius. Pianistas, išmanantis religines giesmes, dažnai lydi bažnyčios kongregaciją ir (arba) chorą per numatytas pamaldas. Klasikinio išsilavinimo pianistas galėtų parūpinti muziką šokių klasės repeticijoms ir pasirodymams. Prieš išrandant garsinius filmus, kino teatrai samdydavo pianistą arba vargonininką, kad sukurtų nebyliųjų filmų garso takelį. Daugelyje prabangių restoranų ir holų taip pat dirba profesionalūs pianistai, kurie skamba neįkyrią foninę muziką, kol svečiai pietauja ar šoka. Taip pat yra specialūs klubai, kuriuose profesionalus pianistas akomponuoja karaoke dainininkams mėgėjams.
Profesionalus pianistas interpretuoja ir atlieka muziką, atitinkančią vietos ar progos aplinkybes. Pianistas paprastai repetuoja įvairių žanrų muziką, kad susikurtų savo repertuarą, kiek dainų pianistas gali atlikti iš atminties. Kai kurie pianistai metų metus mokosi klasikinių atlikimo technikų ir muzikos partitūrų, kad taptų kvalifikuotais solo atlikėjais ar akompaniatoriais parengtiems vokalistams. Kiti lanko muzikos pamokas klaviatūrai, norėdami atlikti populiariąją muziką, religines giesmes ar muzikinį teatrą. Daugeliui pianistų šis procesas prasideda nuo ankstyvos vaikystės pamokų apie taisyklingą pirštų techniką ir muzikos teoriją. Kai kurie pianistai taip pat gali išmokti groti patys klausydamiesi profesionalių klavišininkų ir kartodami natas fortepijonu ar elektronine klaviatūra. Neįprasta, kad pianistas, išmokęs groti iš klausos, tampa gana sėkmingas.
Klasikinis pianistas gali pasirodyti kaip solistas rečitalio salėje arba kaip kviestinis atlikėjas su visu orkestru. Daugelis klasikinės muzikos kūrinių reikalauja, kad pianistas solo grotų labai sudėtingus intarpus orkestro fone, kaip George’o Gershwino „Rhapsody in Blue“ atveju. Džiazo pianistas dažnai koncertuoja su trijų ar keturių kūrinių deriniu, kurį sudaro būgnininkas, gitaristas, bosistas ir klavišininkas. Skirtingai nei klasikinis pianistas, džiazo pianistas paprastai gali laisvai improvizuoti savo solo pasirodymus per priskirtą dainos „pertrauką“. Solo džiazo pianistas taip pat gali atlikti išplėstas ir improvizuotas populiarių standartų versijas prabangioje maitinimo įstaigoje ar fortepijono bare.
Tačiau profesionalus pianistas turi susidurti su tam tikrais iššūkiais. Gali būti sunku rasti nuolatinį darbą grupėje arba solo atlikėju, todėl muzikantui gali tekti ieškoti kitų su muzika susijusių darbų, pavyzdžiui, privataus mokymo ir vienkartinio darbo mažesnėse studijose. Muzikantui taip pat gali tekti dirbti įprastą kasdienį darbą, kad galėtų išlaikyti save tarp muzikinių koncertų. Darbas akompaniatoriumi šokių pamokose ar muzikinio teatro kolektyvuose taip pat gali būti fiziškai ir protiškai apkrautas pianistui, nes repeticijų metu medžiagą gali tekti kartoti daugybę kartų. Daugelis patyrusių pianistų taip pat uždirba papildomą atlyginimą koncertuodami vestuvių ir laidotuvių ceremonijose. Vietinėse muzikos parduotuvėse taip pat gali būti vietų privatiems instruktoriams ar instrumentų demonstruotojams. Kai kurie muzikantai netgi užsidirba pragyvenimui mokydamiesi techninių instrumento aspektų ir tapdami profesionaliais fortepijono derintojais ar restauratoriais.