Tai, ką gali padaryti psichoanalitikas, labai priklauso nuo mokymo, nors yra keletas pagrindinių psichoanalizės elementų, kurie gali būti panašūs arba tokie patys. Pirmiausia svarbu pažymėti, kad daugelyje vietų kiekvienas, kuris praktikuoja terapiją, gali teigti, kad užsiima psichoanalizėmis, nes terminas nėra teisiškai apsaugotas. Tie, kurie nori turėti tikrus analitikų mokymus, turi ištirti, ar jie atliko didelį podiplominį darbą, susijusį su šia disciplina, kuri paprastai kiekvienoje šalyje yra tik keliose vietose.
Taip pat verta suprasti, kad psichoanalitikas ir terapeutas nėra visiškai tie patys terminai. Psichoanalizė kyla iš Sigmundo Freudo pradėtos tradicijos, kurią įvairiomis kryptimis tęsė tokie praktikai kaip Carlas Jungas. Froidistiška arba jungiška orientacija yra du visiškai skirtingi dalykai ir žmonės, matydami analitiką, besispecializuojantį vienoje ar kitoje srityje, gali tikėtis labai skirtingų požiūrių į procesą. Jie panašūs yra tai, kad dirbdami su pacientais abu naudoja susijusį formatą.
Iš esmės psichoanalizės tikslas yra susitikti su pacientu dažnai, kartais beveik kasdien, valandų trukmės ruožus, kad pacientas galėtų panaudoti tokius dalykus kaip laisva asociacija atskleisti nesąmoningą aš. Analitikas, galintis užduoti klausimus ar paprašyti paaiškinimų, kartais gali tai nurodyti, bet taip pat atidžiai išklauso kiekvieną klientą. Pacientas gali gulėti ant sofos neatsisukęs į analitiką arba kartais naudojamas akis į akį, kai sėdi abu žmonės. Analitiko tikslas yra padėti pacientui arba analizuojančiam asmeniui apdoroti nesąmoningą medžiagą, kuriant gilesnį savęs pažinimą ir kai kurių problemų pabaigą. Tai gali užtrukti keletą metų.
Psichoanalitikas paprastai priima daug pacientų per savaitę, tačiau atsižvelgiant į tai, kad kiekvienam pacientui reikia skirti laiko, paciento krūvis gali būti daug mažesnis nei terapeutų, kurie kartą per savaitę susitinka su daugeliu savo klientų. Manoma, kad daugybė susitikimų užmezga gilesnį ryšį su kiekvienu analizuojančiu asmeniu, nors ne visi pacientai baigia gydymą. Tuo pačiu metu analitikas formuoja šiuos santykius, jis turi būti atsargus, kad savo jausmus projekcuotų pacientams ir stengtis, kad jo priešprieša, norai ir troškimai neįtakotų kiekvieno kliento nesąmoningų minčių atsiradimo. Paprastai psichoanalizė priklauso nuo perdavimo santykių sukūrimo, o psichoanalitikas stengiasi netrukdyti šiam procesui.
Kitas dalykas, kurį gali padaryti psichoanalitikas, yra skirti vaistų. Daugelis žmonių, kurie ateina į profesinį mokymą, yra gydytojai arba psichiatrai, todėl jie gali naudoti receptų išrašymą kaip būdą pašalinti biologiškai pagrįstus sutrikimus. Tai palieka klientui laisvę dirbti su sąmonėje knibždančiais klausimais, kurie nėra pagrįsti netinkamu neurotransmiterio veikimu ar kitomis sveikatos būklėmis.
Kai kurie psichoanalitikai tvarko savo biurus ir yra atsakingi už visų susitikimų nustatymą, atsiskaitymą draudimo bendrovėms arba pinigų surinkimą tiesiogiai iš klientų. Kiti šiam darbui gali samdyti biuro vadovą. Be analizės praktikos, daugelis galėtų dalyvauti šioje srityje ir kitais būdais. Jie gali atlikti tyrimus, rašyti knygas ar straipsnius ir mokyti ar prižiūrėti pradedančius analitikus. Kai kurie analitikai taip pat dėsto ar paskaitas ir yra susiję su įstaigomis, kurios moko specifinius psichoanalizės metodus.