Sąvoka slaptasis agentas apibrėžiamas kaip šnipas arba bet kas, užsiimantis slaptu šnipinėjimu, sekimu ar žvalgybos veikla. Sąvoka „slaptųjų tarnybų agentai“ konkrečiai reiškia tuos, kuriuos šias pareigas įdarbina Jungtinių Valstijų (JAV) slaptoji tarnyba. Jokios kitos šalys nenaudoja šio termino agentams, kuriuos samdo panašiomis pareigomis, apibūdinti. Slaptosios tarnybos agentai paprastai užsiima viena iš dviejų veiklų: jie yra paskirti apsaugoti vyriausybės pareigūnus ar užsienio diplomatus arba yra svarbūs vyriausybės tyrimams, kurie paprastai susiję su padirbinėjimu ar kitais finansiniais nusikaltimais. Jų darbas gali būti susijęs su vidaus ar tarptautiniais reikalais arba jų deriniu.
Slaptosios tarnybos agentai apsaugos srityje dažnai užtikrina asmeninį JAV prezidento ir viceprezidento bei jų artimųjų saugumą. Jie taip pat gali apsaugoti buvusius JAV prezidentus arba pagrindinius kandidatus į šias pareigas, taip pat užsienio aukštus pareigūnus ir diplomatus, lankančius JAV. Paprastai jie yra gerai matomi visuomenei ir dažnai matomi einantys arba stovintys šalia jiems priskirto asmens ar asmenų.
Kiti agentai daugiausia dėmesio skiria padirbinėjimo nusikaltimams. Jie dirba siekdami ištirti ir užkirsti kelią JAV valiutos ir obligacijų padirbinėjimui. Tiesą sakant, kai agentūra buvo įsteigta 1865 m., jos vienintelis tikslas buvo užkirsti kelią klastojimui ir jį pašalinti. Slaptosios tarnybos agentai taip pat tiria kitus finansinio sukčiavimo nusikaltimus ir tapatybės vagystes.
Kad galėtų pretenduoti į šias pareigas, kandidatai turi būti JAV piliečiai nuo 21 iki 36 metų amžiaus. Paprastai reikalinga mažiausiai trejų metų darbo patirtis teisėsaugos, kriminalinio tyrimo arba abiejų specialybių derinio srityje. Taip pat reikalingas bakalauro laipsnis, pageidautina srityse, susijusiose su teisėsauga. Kvalifikacijos priklauso nuo konkretaus darbo pavadinimo.
Tapimas slaptosios tarnybos agentu yra ilgas procesas. Jei tenkinami programos reikalavimai, kitas žingsnis apima daugybę bandymų ir tyrimų. Tai apima asmens patikrinimą, vyriausybinius poligrafo tyrimus ir narkotikų patikrą, o daugumoje pareigų reikalaujama, kad kandidatas sėkmingai įgytų ypač slaptą leidimą. Pareiškėjai taip pat turi išlaikyti psichologinius, medicininius ir fizinius egzaminus. Išlaikyti egzaminą raštu ir dalyvauti daugybėje pokalbių taip pat yra kvalifikacijos proceso dalis.
Jei kandidatai atitinka reikalavimus, jie turi būti pasirengę daug keliauti ir dažnai persikelti. Gebėjimas greitai analizuoti situacijas ir pasirinkti protingus sprendimus – svarbūs įgūdžiai. Gebėjimas prisitaikyti prie įvairių situacijų ir išlaikyti ramybę nepastoviomis aplinkybėmis yra labai vertinami slaptųjų tarnybų agentų atributai.