Teismo medicinos ekspertas yra licencijuotas medicinos gydytojas, atliekantis mirusių arba galimai nusikalstamu būdu sužalotų žmonių fizinę apžiūrą. Kai teismo medicinos ekspertas pirmiausia apžiūri mirusiuosius, jis gali dirbti medicinos ekspertu, nors kartais šis terminas nevartojamas. Tie patologai, kurie pirmiausia tiria gyvuosius, kartais gali būti vadinami klinikiniais teismo medicinos patologais. Tačiau kai kurie iš šių specialistų atlieka mirusiųjų ir gyvųjų apžiūras.
Paprastai teismo medicinos ekspertas, kuris nedirba klinikinėje aplinkoje, apžiūri kūną, kad nustatytų mirties priežastį. Paprastai bet kuriuo metu priežastis nėra žinoma, taip pat gali būti paprašyta ištirti kūną ir padaryti tai, kas būtina tapatybei nustatyti. Lengva būtų sakyti, kad vienintelis dalykas, kurį šie gydytojai daro, yra skrodimas, tačiau taip nėra. Pirmiausia jie gali ištirti kūno išorę, ar nėra fizinių sužalojimų, ir dokumentuoti visus to įrodymus bei paimti kraujo ir audinių mėginius, kad nustatytų, kokios medžiagos (pvz., nuodai ar vaistai) buvo kūne. Jie taip pat turi surinkti bet kokius fizinius įrodymus, esančius ant kūno, kurie gali reikšti, kad buvo įvykdytas nusikaltimas arba kurie galėtų padėti surasti už tą nusikaltimą atsakingą asmenį.
Žinoma, teismo medicinos ekspertas paprastai atlieka skrodimą, tačiau gydytojas gali nuspręsti, kiek tai būtina. Jei mirties priežastis nustatoma prieš visapusišką skrodimą, ne visada gali prireikti tyrimo. Kad ir kokios būtų tyrimo išvados, šie gydytojai turi labai gerai juos dokumentuoti.
Kai įvyksta nusikaltimas, teismo medicinos ekspertai gali būti paprašyti liudyti teisme apie savo išvadas. Jų taip pat gali būti paprašyta konkrečiai paliudyti, kaip, jų manymu, mirtis galėjo įvykti įvykus smurtiniam nusikaltimui, ir atsižvelgiant į jų žinias apie asmens sužalojimus ir tokių sužalojimų dažniausiai pasitaikantį būdą. Taip pat gali būti reikalaujama, kad klinikiniai patologai parodytų savo išvadas dėl gyvo žmogaus sužalojimų baudžiamojo ar civilinio teismo proceso metu. Norint duoti parodymus, reikia turėti patikimus skrodimų ar apžiūrų užrašus, kad parodymai būtų tikslūs.
Kadangi ekspertizė gali būti atliekama nusikaltimo kontekste, teismo medicinos ekspertas galėjo ištirti kai kuriuos papildomus dalykus, kurie nėra visiškai susiję su medicina. Pavyzdžiui, jie gali turėti papildomų žinių tokiose srityse kaip toksikologija (nuodų tyrimas), pėdsakų radimas ir rinkimas, DNR analizė ir kitose srityse, pvz., balistikos srityse. Balistika apima judančių objektų trajektorijas ir leidžia gydytojams tiksliai numatyti sužalojimų būdą, kai buvo naudojami įvairūs ginklai ar objektai.