Virėjas – tai profesionalas, gaminantis maistą pragyvenimui. Virtuvės šefas yra vyriausiasis virėjas arba vadovaujantis virėjas restorane, kurorte ar kitoje maitinimo įstaigoje. Jis paprastai yra atsakingas už kitų virėjų ir virtuvės darbuotojų valdymą. Jis taip pat dažniausiai yra atsakingas už valgiaraščio sudarymą ir paruošimą; naktinių specialiųjų pasiūlymų nustatymas; ir, jei taikoma, specialių renginių ar patiekalų meniu sudarymas. Neįprasta, kad virtuvės šefas yra restorano savininkas.
Kaip ir daugelio profesijų atveju, virėjo karjeros kelyje yra lygių. Pradedantiesiems lygiai yra virėjai, virtuvės šefai ir ekspeditoriai. Virtuvės šefas yra virtuvės personalo viršūnė. Kartais vyriausiasis virėjas padeda šiam vyresniajam specialistui, ypač jei jis turi ar jam vadovauja daugiau nei vienas restoranas.
Virtuvės šefas paprastai nustato restorano atmosferą ir dekorą. Jis taip pat gali sukurti rinkodaros ir reklamos planą arba pasamdyti verslo vadovą, kad tai padarytų. Nors jis gali būti atsakingas už serverių, barmenų ir kitų, nesusijusių su virtuve, samdymą, namų vadybininkas dažnai dirba kasdienėms operacijoms už virtuvės ribų.
Tačiau kalbant apie virtuvės operacijas, virtuvės šefas yra glaudžiai įtrauktas į sprendimus ir procesus. Jis parinks ir nupirks visą virtuvės įrangą, pasamdys ir apmokys visus virtuvės darbuotojus. Jis sudarys įprastą meniu ir nustatys visus ruošimo procesus bei receptus. Jei restoranas rengia ypatingus renginius, pavyzdžiui, švenčių proga, jis parengs specialius meniu ir šiems renginiams.
Virtuvės šefas arba pats pateikia maisto užsakymus, arba paveda šią pareigą kam nors, kuriuo pasitiki. Jis dažniausiai būna virtuvėje ir prižiūri visas maisto gaminimo veiklas. Priklausomai nuo restorano dydžio ir pobūdžio bei savo pageidavimų, jis gali aktyviai gaminti maistą arba ne.
Kai kuriais atvejais virtuvės šefai gali turėti įvairių kitų pareigų ir galimybių. Pavyzdžiui, dauguma televizijos šefų yra virtuvės šefai arba yra buvę. Daugelis taip pat rašo ir leidžia kulinarines knygas, kurias vėliau turi skelbti įvairiomis priemonėmis. Kiti kuria maisto gaminimo įrangos ar indų linijas arba suteikia tokioms linijoms savo pavadinimus. Kai kurie taip pat dirba kaip konsultantai, rengia meniu ir moko virtuvės darbuotojus tiems, kurie nori atidaryti restoranus, bet neturi tam virtuvės patirties.