Pagrindinis tyrėjas yra akademinis tyrėjas, kuris gauna finansavimą iš išorės agentūrų, kad galėtų atlikti konkretaus objekto ar srities tyrimus. Nors tyrėjas yra atsakingas už visus tyrimus, jis arba ji gali samdyti mokslinių tyrimų asistentus, bendradarbius ar kitus akademikus, kurie padėtų projektui. Pagrindinis tyrėjas atlieka tris pagrindines užduotis: pateikti paraišką dėl finansavimo, užbaigti tyrimą ir paskelbti rezultatus.
Norėdami tapti pagrindiniu tyrėju, turite būti sėkmingai baigę daktaro laipsnį. Mokslinių tyrimų projektų finansavimą teikia įvairios mokslo institucijos, aukštojo mokslo organizacijos ir privačios korporacijos. Į pareigas valstybės finansuojamose institucijose kandidatai paprastai turi atlikti kitas pareigas, be mokslinių tyrimų. Pavyzdžiui, vyriausiasis tyrėjas universitete turi tam tikrą mokymo krūvį, kurį jis turi atlikti.
Pagrindinė vyriausiojo tyrėjo užduotis yra kreiptis dėl finansavimo. Jis yra atsakingas už galimų projektų ar finansavimo šaltinių nustatymą savo kompetencijos srityje. Beveik visos finansavimo ar dotaciją teikiančios agentūros turi struktūrizuotą paraiškų teikimo procesą. Akademikas turi pateikti tyrimo santrauką, tiksliai nurodydamas, ką jis ketina tirti, metodiką ir laiko juostą. Jei yra kokių nors laukiamų rezultatų ar rezultatų, jie turi būti įtraukti į paraišką.
Svarbu pažymėti, kad daugelis mokslinių tyrimų projektų yra daugiamečiai. Finansavimas teikiamas kasmet, taikant griežtus ataskaitų teikimo reikalavimus, kaip buvo panaudotos lėšos. Apskritai kiekviena dotacija numato konkretų biudžetą personalui, įrangai ir medžiagoms. Bet kokie konkretūs lėšų panaudojimo apribojimai yra pateikti santraukoje ir jų reikia laikytis.
Norint užbaigti tikrąjį tyrimo projektą, paprastai reikia papildomų darbuotojų, išteklių ir paramos. Humanitarinių mokslų srityje daugelis tyrėjų didžiąją dalį darbų atlieka patys, tačiau gamtos mokslų srityje kiekvienam projektui paprastai dirba žmonių komanda. Darbuotojų samdymas, projekto laiko grafikų nustatymas ir pažangos stebėjimas užima daug tyrėjo laiko.
Daugumos tyrimų galutinis produktas yra paskelbtas mokslinis darbas. Tačiau privačios įmonės gali norėti išskirtinių teisių į tyrimą ir galutinius rezultatus. Esant tokiai situacijai, rezultatai neskelbiami, o pateikiami tiesiogiai tyrimą finansavusiai firmai. Svarbu atsiminti, kad visi akademiniai darbuotojai kasmet turi paskelbti tam tikrą skaičių straipsnių patikimuose žurnaluose ar žurnaluose. Dauguma savo tyrimų ir leidybos reikalavimus sujungia į vieną projektą.