Prancūzijos revoliucija paprastai datuojama trimis etapais arba dalimis. Dažnai žmonės mano, kad Prancūzijos revoliucijos pradžia yra 14 m. liepos 1789 d., nes tai diena, kai įtūžę piliečiai šturmavo Bastiliją. Bastilijos diena Prancūzijoje vis dar yra nacionalinė šventė. Tačiau aplinkybės iki tos dienos taip pat buvo dalis vykstančio žmonių sukilimo prieš prancūzų bajorus.
Kai kurie datuojami Prancūzijos revoliucijos pradžia 1788 m. Tų metų birželį ir liepą Grenoblyje įvyko svarbus maištas. Tai buvo masinis atsisakymas mokėti mokesčius, dėl kurio kilo smurtas. Kai kurie istorikai šį sukilimą laiko tikrąja Prancūzijos revoliucijos pradžia, nes tai buvo pirmoji organizuota pastanga atremti karaliaus valios pastangas.
Prancūzijos revoliucija dažnai datuojama trimis etapais. Pirmasis Prancūzijos revoliucijos etapas taip pat apėmė žmonių atmetimą monarchijai, visų juodaodžių piliečių emancipaciją ir apribojimų, taikomų judaizmą praktikuojantiems žmonėms, panaikinimą.
Antrasis Prancūzijos revoliucijos etapas laikomas 1792–1794 m. Šiuo laikotarpiu mirties bausmė buvo įvykdyta ir Prancūzijos karaliui, ir karalienei. Be to, šis laikas yra tai, ką daugelis vadina „Teroro viešpatavimu“. Daugeliui kitų didikų ir visų, kurie priešinosi naujajam režimui, buvo įvykdyta mirties bausmė.
Manoma, kad „Teroro karalystė“ baigėsi 150 m. liepos mėn. mirties bausme įvykdyta revoliucijos lyderiui Robespierre’ui ir maždaug 1794 jo pasekėjų. Po to sekė ramesnis laikotarpis, kai vėl buvo atidarytos bažnyčios. Tačiau prancūzams vis tiek reikėjo lyderystės ir, kaip ir daugeliui po revoliucijos destabilizuotų vyriausybių, 1799 m. lyderiu tapo diktatorius Napoleonas Bonapartas.
Daugelis mano, kad Prancūzijos revoliucijos pabaiga yra 1799 m., kai Bonapartas buvo pavadintas „pirmuoju konsulu“. Tačiau kiti datuoja Prancūzijos revoliucijos pabaigą ir trečiąjį etapą 1804 m., kai Napoleonas tapo Prancūzijos imperatoriumi.
Nors dabar Napoleono laikais žmonėms buvo suteikta daugiau laisvės, iš tikrųjų pradiniai laisvės ir demokratijos tikslai nebuvo pasiekti tol, kol Napoleonas galiausiai buvo išstumtas po Vaterlo. Kai kurie demokratijos pradžią laiko Napoleono mirtimi 1821 m.
Kad reikalai būtų dar painesni, pradinės revoliucijos jėgos sukūrė naują kalendorių. 1792 m. buvo išsiųstas Grigaliaus kalendorius, o prancūzai paskelbė, kad Naujieji metai prasideda rugsėjį. Taigi įvykių datos per ateinančius kelerius metus gali būti netikslios, ypač kai jos susijusios su smulkiomis detalėmis. Prancūzai grįžo prie Grigaliaus kalendoriaus 1806 m.