Yra daugybė skirtingų alkoholio formų, kurių dauguma laikomi mirtinais nuodais. Viena alkoholio forma, kurią žmonės gali saugiai nuryti, yra etanolis, ir net tai yra ekspertų ginčų objektas. Vartojant bet kokį alkoholinį gėrimą, į sistemą, kuri nėra lengvai sukurta dideliems kiekiams apdoroti, patenka tam tikras gryno etanolio kiekis. Pavyzdžiui, vidutinės sveikos kepenys gali apdoroti tik vieną unciją etanolio per valandą, o tai yra labai mažas kiekis, kurį gali suvartoti stiprus socialinis gėrimas.
Taigi kaip alkoholis iš tikrųjų priverčia jaustis apsvaigęs? Atsakymas slypi etanolio ir jūsų kūno centrinės nervų sistemos prigimtyje. Kai pirmą kartą išgeriate alkoholinį gėrimą, 20% etanolio patenka į kraują per skrandį. Vidutiniškai smegenys pirmąjį etanolio sukrėtimą patiria per 30 sekundžių po jo nurijimo. Galbūt tai nėra didelis hitas, tačiau jis pradeda įvykių grandinę, dėl kurios jaučiatės apsvaigę.
Etanolio molekulės yra labai mažos, o tai reiškia, kad jos gali greitai prasiskverbti pro barjerą tarp kraujotakos ir smegenų. Kai etanolio molekulės pasiekia smegenų sritį, atsakingą už centrinės nervų sistemos kontrolę, nutinka daugybė dalykų. Etanolis laikomas depresantu, todėl kai jis liečiasi su specifiniu neurotransmiteriu, vadinamu gama-aminosviesto rūgštimi (GABA), sulėtėja reakcijos tarp neuronų laikas. Iš esmės jūsų smegenų stabdžiai sugedo, o „laidininkas“ GABA dabar yra per daug sutrikęs, kad galėtų išsikviesti pagalbą. Tai pati apsvaigimo jausmo pradžia.
Tuo tarpu likęs etanolis spėjo pasiekti plonąją žarną ir dabar patenka į kraują. Į smegenis patenka daugiau etanolio molekulių ir toliau slopina arba lėtina normalias centrinės nervų sistemos funkcijas, įskaitant smegenų sritis, atsakingas už socialinį atsargumą ir teisingą sprendimą. Štai kodėl daugelis žmonių, būdami apsvaigę, praranda savo slopinimą ir tampa vakarėlio gyvenimu. Etanolis veiksmingai neutralizuoja natūralų smegenų jungiklį „to nedaryk“.
Kol smegenys bando susidoroti su šiuo nauju apsvaigimo pojūčiu, kepenys dirba viršvalandžius, kad metabolizuotų arba paverstų etanolį nekenksminga cukraus forma. Sveikos kepenys per valandą gali apdoroti tik tam tikrą etanolio kiekį, todėl geriantis žmogus dar labiau apsvaigsta, nes perteklius toliau patenka per kraują ir į smegenis. Daugiau etanolio smegenyse reiškia didesnę galimą žalą centrinei nervų sistemai. Kai geriančiojo kraujyje didėja nemetabolizuoto etanolio kiekis, slegiantis poveikis tampa ryškesnis. Kai neblaivaus girtuoklio kraujyje alkoholio kiekis (BAC) pasiekia tam tikrą procentą, paprastai apie 07–09 procento etanolio, tokios užduotys, kaip vairavimas, tampa neteisėtos arba labai nerekomenduotinos.
Kol etanolis liks nemetabolizuotas kepenyse, centrinė nervų sistema vis tiek bus sutrikusi, o geriantis vis tiek jausis apsvaigęs. Šis etanolio pašalinimo iš sistemos procesas gali tęstis valandas, priklausomai nuo pradinio suvartotų alkoholinių gėrimų kiekio. Galima suvartoti pakankamai etanolio, kad sukeltų mirtį, arba nepataisomai pakenkiant centrinei nervų sistemai, arba užspringus vėmalais, kai nuslopinamas natūralus užspringimo refleksas. 50 ar daugiau BAC rodmenys paprastai laikomi mirtinais.
Galų gale etanolio kiekis kraujyje turėtų būti žymiai sumažintas, o centrinės nervų sistemos neurotransmiteriai pradės veikti įprastu greičiu. Atsigaunantis girtuoklis neturėtų jaustis apsvaigęs maždaug per 24 valandas nuo pirmojo gėrimo. Dehidratacija ir kiti veiksniai gali sukelti skausmingą pojūtį, vadinamą pagiriomis, tačiau bent jau geriančiojo centrinė nervų sistema nebėra pernelyg sutrikusi, kad galėtų tinkamai atlikti savo darbą.