Nors dauguma žmonių mano, kad netinkama mityba yra vien dėl maisto trūkumo, netinkama mityba iš tikrųjų apima labai platų sutrikimų spektrą, atsirandantį dėl rekomenduojamos vitaminų ir mineralų trūkumo arba pertekliaus. Netinkamos mitybos simptomai svyruoja nuo dirglumo ir dirglumo iki mirties, priklausomai nuo trūkumo ar pertekliaus tipo ir laipsnio. Statistika apie netinkamą mitybą visame pasaulyje yra stulbinanti. 1997 m. atliktame tyrime Jungtinės Tautos apskaičiavo, kad vienas iš 12 žmonių visame pasaulyje yra netinkamai maitinamas, o 160 milijonų vaikų iki penkerių metų yra įtraukti į šį įvertinimą.
Kad žmogaus organizmas veiktų tinkamai, kiekvieną dieną reikia suvartoti tam tikrą kalorijų, vitaminų ir mineralų kiekį. Kai vienos ar daugiau šių medžiagų suvartojama nepakankamai, atsiranda netinkama mityba. Netinkamos mitybos požymių yra daug ir įvairių – daugumai suaugusiųjų ir vaikų nežymiai trūksta bent vienos reikalingos medžiagos. Tačiau trūkumas ne visada lemia prastą mitybą. Lygiai taip pat pavojinga, kaip ir mitybos trūkumai, per didelis suvartojimas taip pat gali sukelti rimtą pavojų sveikatai, įskaitant mirtį.
Specifiniai netinkamos mitybos simptomai svyruoja nuo lengvų iki pavojingų gyvybei, iš kurių dažniausiai pasireiškia nuovargis ir svorio kritimas. Netinkama mityba neatsiranda akimirksniu, o užtruks savaites, mėnesius ar net metus, kol visiškai įsitvirtinsite, nes jūsų organizmas kaupia gyvybiškai svarbias maistines medžiagas riebaliniame audinyje, kad jas būtų galima naudoti, kai suvartojama mažai. Vienas iš pagrindinių netinkamos mitybos simptomų yra susilpnėjusi psichinė funkcija, kuri paprastai atsiranda greitai, kai organizmas nukreipia reikiamus išteklius į kitus gyvybiškai svarbius organus ir raumenų audinius. Sumažėjusi psichinė funkcija dažnai pasireiškia sumišimu, dirglumu ar atminties praradimu.
Kiti, dažnai labiau pastebimi, netinkamos mitybos simptomai yra svorio kritimas, sausa oda, pažeisti plaukai ir nagai bei lėtas žaizdų gijimas. Visas šias sąlygas sukelia vitaminų trūkumas, dėl kurio organizmas atitraukia išteklius nuo periferinių kūno funkcijų, tokių kaip plaukų augimas ir gijimas, nes maistinės medžiagos reikalingos širdies ir plaučių veiklai palaikyti. Svorį paprastai numeta laikantis nekaloringos dietos, pavyzdžiui, tokios, kuri apima beveik vien mėsą, kurioje yra daug baltymų ir labai mažai kalorijų. Simptomai, atsirandantys dėl mitybos pertekliaus, yra svorio padidėjimas, dažnai sukeliantis nutukimą, aukštas cukraus kiekis kraujyje, dažnai sukeliantis diabetą, ir širdies ligos, tokios kaip aukštas kraujospūdis ir širdies priepuolis.