Išvarža atsiranda, kai stuburo diskas – kapsulė, užpildyta gelio pavidalo skysčiu, esanti tarp kiekvieno slankstelio – plyšta ir daro spaudimą nervams, kurie eina per stuburą ir aplink jį. Gali atsirasti nugaros skausmas dėl disko išvaržos, nors kai kurie žmonės nejaučia disko išvaržos skausmo. Jei skausmas pasireiškia, jis gali pasireikšti kaip nuolatinis vienos kūno pusės skausmas, o nugaros skausmas nėra vienintelis skausmas, kurį gali sukelti disko išvarža. Priklausomai nuo išvaržos vietos, gali būti jaučiamas skausmas kitose kūno dalyse.
Nugaros skausmas dėl disko išvaržos gali atsirasti apatinėje nugaros dalyje. Vienas iš požymių, kad skausmas atsiranda dėl disko išvaržos, yra išialgija, kuri atsiranda, kai suspaudžiamas sėdimojo nervas, einantis nuo apatinės nugaros dalies iki pat kiekvienos kojos. Disko išvarža gali sukelti tokį suspaudimą, dėl kurio gali atsirasti aštrus nugaros skausmas ar net aštrus sėdmenų, klubų ar kojų skausmas. Kai kuriais atvejais išialgija taip pat gali sukelti šių sričių tirpimą arba silpnumą ir ribotą mobilumą.
Jei stuburo diskas plyšta kitoje stuburo dalyje, gali būti pažeistos kitos kūno dalys. Skausmas dėl disko išvaržos paprastai jaučiamas tik vienoje kūno pusėje, o pažeisti nervai gali sukelti skausmą ne tik nugaroje, bet ir tose kūno vietose, kurias aptarnauja tas nervas. Pavyzdžiui, gali skaudėti ranką ir petį arba tiesiog vieną klubą. Tokie skausmai dažniausiai būna nuolatiniai; jie nepulsuoja arba neateina ir neišeina, kaip gali kiti sužalojimai. Kai kuriais atvejais dėl skausmo gali būti ribotas mobilumas ir nuolatinis diskomfortas.
Tik medicinos specialistas gali padėti nustatyti, ar jaučiamą skausmą tikrai sukėlė disko išvarža. Rentgeno spinduliai arba MRT gali atskleisti stuburo disko pažeidimą ir pašalinti kitas skausmo priežastis, pvz., navikus. Kartais nervų ir nugaros skausmus gali sukelti raumenų įtempimas arba raumenų įtempimas, todėl gali būti sunku nustatyti, ar disko išvarža iš dalies ar visiškai kalta. Raumenų patempimai paprastai užgyja savaime po kelių dienų ar savaičių, o skausmas atsiranda ir praeina priklausomai nuo to, kiek kenčiantis žmogus ilsisi; disko išvaržos skausmas dažniausiai būna nuolatinis.