Baltymų valgymas yra būtinas žmogaus sveikatai, nes baltymai kartu su riebalais ir angliavandeniais yra viena iš pagrindinių žmogaus maistinių medžiagų. Kūnas naudoja baltymus ląstelėms kurti, reguliuoti fermentų ir hormonų gamybą, palaikyti skysčių balansą tarp ląstelių ir kurti energiją. Baltymų valgymas gali padėti išlaikyti kūną stiprų ir reguliuoti svarbias medžiagų apykaitos funkcijas. Tačiau valgant per daug baltymų gali kilti sveikatos problemų.
Baltymai sudaryti iš 20 nepakeičiamų aminorūgščių, kurios sudaro žmogaus kūno molekulines statybines medžiagas. Žmogaus kūno audiniai paprastai vyksta nuolatiniam senėjimo ir atsinaujinimo procesui. Kūnas paprastai naudoja baltymus, kad sukurtų ir atnaujintų visų tipų ląsteles, įskaitant tas, kurios sudaro kaulus, raumenis, organus ir jungiamuosius audinius.
Baltymų valgymas gali padėti žmogaus organizmui gaminti būtinus fermentus ir hormonus. Hormonai, tokie kaip insulinas, reguliuojantys gliukozės kiekį kraujyje, paprastai yra sudaryti iš esminių aminorūgščių, esančių baltymuose. Fermentai yra baltymų molekulės, kurios leidžia įvykti biologinėms cheminėms reakcijoms. Fermentai veikia kaip cheminiai katalizatoriai reakcijoms, vykstančioms organizme virškinimo ir kitų medžiagų apykaitos procesų metu. Baltymų valgymas padeda palaikyti normalų fermentų ir hormonų kiekį, kad būtų išvengta medžiagų apykaitos ir endokrininių sutrikimų.
Baltymai taip pat padeda žmogaus organizmui palaikyti tinkamą skysčių balansą ląstelėse ir tarp jų. Kraujo baltymų molekulės, vadinamos albuminais ir globulinais, padeda sukurti slėgį, kuris paprastai reguliuoja kraujo tekėjimą į kapiliarų sritis ir iš jų, kur kraujospūdis dažnai yra mažesnis.
Žmogaus kūnas energijai gauti dažniausiai naudoja angliavandenius ir riebalus, o ne baltymus. Žmogaus kūnas paprastai naudoja baltymus energijai gauti tik tuo atveju, jei su maistu gaunamas mažas riebalų ir angliavandenių šaltinis. Kai organizmas naudoja baltymus energijai, paprastai nukenčia audinių priežiūra ir kitos svarbios kūno funkcijos. Štai kodėl dieta, kurioje yra daug baltymų, bet mažai angliavandenių ir riebalų, gali būti pavojinga.
Žmogaus organizmas paprastai gali kaupti angliavandenių ir riebalų perteklių vėlesniam naudojimui, bet negali kaupti baltymų. Žmogaus kūnas paprastai skaido baltymus į sudedamąsias dalis – nepakeičiamas aminorūgštis. Žmogaus kūnas paprastai pašalina azotą iš bet kokių aminorūgščių pertekliaus kraujyje. Šis azotas gali kauptis inkstuose ir kepenyse, pažeisti šiuos organus ir prisidėti prie kepenų ir inkstų ligų. Per didelis baltymų kiekis taip pat gali prisidėti prie osteoporozės, širdies ligų, vėžio ir inkstų akmenų susidarymo.