Per visą istoriją žmonės medicininiais tikslais naudojo gluosnio žievę ar lapus. Hipokratas, be daugelio kitų, pasiūlė žmonėms, kenčiantiems nuo skausmo, pasigaminti arbatos iš gluosnio lapų. Kiti pacientams sakė, kad gluosnio žievės kramtymas palengvins skausmą. 1800-aisiais buvo išskirta medžiaga, esanti gluosnyje, todėl buvo atrastas aspirinas.
Pirmoje XIX amžiaus pusėje mokslininkai išsiaiškino, kad salicilo rūgštis yra gluosnių lapuose ir žievėje esanti medžiaga, mažinanti karščiavimą ir skausmą. Tačiau tai nebuvo praktiška naudoti, nes salicilo rūgštį vartoję žmonės kentėjo nuo stipraus burnos ir skrandžio dirginimo, o kartais net ir mirties.
Charlesas Gerhardtas, prancūzų chemikas, 1853 m. sumaišė salicilo rūgštį su natriu ir acetilchloridu, sukurdamas acetosalicilo anhidridą. Šio junginio gamybos procedūra užtruko ir sudėtinga, todėl Gerhardtas atsisakė savo projekto jo neparduodamas.
1894 m. vokiečių chemikas Felixas Hoffmanas ieškojo būdo, kaip gydyti savo tėvo artrito skausmą. Kartu su tyrėju Arthuru Eichengrünu jis susipažino su Gerhardto eksperimentais ir atkartojo juos, sukurdamas acetilsalicilo rūgštį arba aspiriną. Tai buvo pirmasis vaistas, kuris nebuvo tiksli gamtoje rasto daikto kopija, o susintetintas laboratorijoje. Šis sintetinis narkotikas buvo farmacijos pramonės pradžia.
Hoffmanas davė dalį dar neįvardyto aspirino savo artritu sergančiam tėvui, kuriam sumažėjo skausmas. Bayer nusprendė patentuoti ir parduoti aspiriną kartu su kitu Hoffmano susintetintu vaistu – heroinu. Heroinas buvo sintetinė morfino versija ir iš pradžių buvo sėkmingesnė už aspiriną, nes buvo manoma, kad jis yra sveikesnis. Kai buvo nustatyta, kad heroinas sukelia itin didelę priklausomybę, aspirinas pradėjo jį parduoti.
„Bayer“ kompanija kruopščiai pavadino aspiriną. Priešdėlis „a“ turėjo reikšti acetilinimo procesą, kurį Gerhardtas pirmą kartą atliko savo salicilo rūgšties eksperimentuose. Šaknis „spire“ buvo pasirinktas, nes salicilo rūgštis gaunama iš spirea augalo. Priesaga „in“ tuo metu buvo įprasta vaistų galūnė. Taip buvo sukurtas pavadinimas Aspirinas.
Nors Charlesas Gerhardas manė, kad jo junginys yra nenaudingas, aspirinas turi daug naudos. Šiandien žmonės jį dažniausiai naudoja skausmui ir karščiavimui malšinti. Mokslininkai tiria aspiriną kitiems tikslams, įskaitant galimą insulto ir širdies priepuolių prevenciją, diabeto valdymą ir vėžinių navikų bei kataraktos augimo sulėtinimą.
Kiekvienais metais visame pasaulyje pagaminama daugiau nei 70 milijonų svarų aspirino. Tai yra plačiausiai vartojamas narkotikas JAV. Aspirinas iš pradžių buvo gaminamas miltelių pavidalu ir vis dar parduodamas tokiu būdu daugelyje Europos. Aspirino tabletes Bayer pristatė 1915 m.