Pramoniniai chemikai suvaidino pagrindinį vaidmenį Pirmajame pasauliniame kare. Tarp kulkų ir bombų chemikai sukūrė ginklą, kuris žudė lengviau – baisią mirtį, kuri skleidė baimę į kiekvieną tranšėją ir lapės duobę. Pranešama, kad Belgijoje dar 1917 m. naudotų garstyčių dujos sukėlė siaubingas pūsles ir nekontroliuojamą niežulį, sukurdamas pragarą kenčiantiems, kol mirtis po kelių savaičių atnešė palengvėjimą. Tačiau keistu likimo posūkiu šių mirtinų dujų poveikio tyrimai galiausiai paskatino sukurti chemoterapiją, šiandien naudojamą kovojant su vėžiu. Antrojo pasaulinio karo metu JAV armija tyrinėjo daugybę su garstyčių dujomis susijusių cheminių medžiagų, įskaitant junginys, vadinamas azoto garstyčiomis, kuris, kaip nustatyta, veikia prieš limfmazgių vėžį, vadinamą limfoma. Azoto garstyčios buvo veiksmingesnių agentų (žinomų kaip alkilinančios medžiagos), galinčių sunaikinti greitai augančias vėžio ląsteles, pažeisdamos jų DNR, pavyzdys.
Mūšio laukas kūne:
Netrukus po azoto garstyčių atradimo buvo pradėtas naudoti aminopterinas – antifolatas, dėl kurio vaikai, sergantys ūmine leukemija, atleido. Aminopterinas blokavo cheminę reakciją, reikalingą DNR replikacijai.
Aminopterinas buvo metotreksato, šiandien naudojamo vėžio gydymo vaisto, pirmtakas. Nuo tada buvo sukurti kiti vaistai, blokuojantys skirtingus ląstelių augimo ir replikacijos aspektus.
Metastazavęs vėžys pirmą kartą buvo išgydytas 1956 m., kai metotreksatu buvo gydomas retas navikas, vadinamas choriokarcinoma.